頂洞即為舉世聞名五十萬年前之北京人居所。南方沼澤地帶則用巢居，在濕地上架木為巢，西安半坡村考古發掘出土，出現了六千多年前完整的村落，數十座方形與圓形住居，呈自由分布。其中有一座似乎作為公共功能的大房子，內部有木柱基礎及火塘遺跡，村莊外面圍以濠溝，顯示原始氏族部落社會已經形成，這是中國迄今為止所發現年代最古遠的村落。
漢代的住宅未見遺蹟，但從漢墓出土之明器及畫像磚上，可窺見住宅式樣極為豐富。漢代社會有官僚、地主、貴族、農民等階級，豪門望族建造巨大的樓房，外圍以高牆，角隅建造望樓，以資防禦。大宅第的門面可見門樓及前後庭院，主人生活區與僕役工作區涇渭分明，庭院中設置工作坊，有磨坊及紡紗機，充分顯示漢代住宅已發展至一個高峰階段。明器中尚可見到樑枋彩畫，即文獻上所謂之「文繡被牆，彩畫丹漆」。
唐代社會組織嚴密，階級分明，政府規定「王公以下設屋，不得施重栱藻井，庶人不得過三間四架」。長安市街分布著一百多個里坊，每個里坊有如今天的街廓，但四周圍以方牆，只闢幾座烏頭門出入，市街兩旁盡是高牆。至宋代坊牆制度解體了，民屋商店沿街排列，並直接開門對外，形成熱鬧的市街。宋代平江府即今天的蘇州城，市街仍保存宋朝格局。明清時期住宅仍有許多實物保存下來，南北自然條件差異極大，建築材料與平面布局各異其趣。反映各地的民情風俗，成為今天我們研究民居的主要對象。中國民居在浩瀚歷史中，各地老百姓依循物競天擇原則，尋求並創造最適合自己居住的建築。乾燥的黃土高原產生窯洞，濕熱的沼澤產生干欄式住宅，崎嶇不平的山地產生了吊腳樓，逐水草而居的沙漠產生了蒙古包，而亂世之中為求防禦，產生了高大的土樓及碉樓。這些都表明了越是處於逆境之中，越是能夠激發創造力，建造具有特色的民居。
民居是安身立命之所，中國民居雖善用高牆，但並不會框限人們的心胸。在合院天井中，可以體會天地與人並存的關係。徽州民居的天井狹小，小到有如井口，雨水及光線通過這個狹小的天井到達地面，形成一道通風口，反而易使室內感到涼爽與幽靜。事實上，徽州人胸懷大志，出外求功名或經商，成就非凡。再如閩西及粵東的土樓，厚實的夯土牆，凝聚家族向心力，而遠赴南洋發展的子弟亦不計其數。一座民居的平面布局，反映了人倫關係，尊卑序位及親疏空間位置分明。南方的民居中，最重要的核心位置供奉祖先牌位，兩旁依古制「左昭右穆」，分配各房兄弟居住。
四合院早在周朝即形成，它的基本平面是以四周房屋圍合成接近方形的布局，隨著各地自然條件與社會發展，四合院產生了多種變化。北方四合院的中庭寬敞，並以抄手遊廊銜接，東北的中庭更寬闊，四座房屋不相接，反之長江流域的四合院天井狹小，並喜築城樓。山西的四合院天井成縱長形，冬日可接受較多陽光。南方四合院天井成橫寬形狀，可減少日曬面。雲南的「三坊一照壁，四合五天井」更說明了以照壁來反照光線並圍塑出更多的天井，供家人作息之用。古詩所謂「相攜及田家，童稚開荊扉」，鄉村民居前院木門之景象，躍然紙上。
構成漢族民居的基本單位為所謂「一明二暗」三開間房屋。中間門窗較大，引入較多光線，作為公共空間，兩側窗小，光線較暗，作為臥室。這種制度所影響的地區，包括黃河、長江及珠江流域，甚至陜北的窯洞也出現相似的一明二暗作法。漢人以外，少數民族的民居，則又是另一番面貌，例如信奉伊斯蘭教的新疆維吾爾族，他們的住宅多設迴廊，並有神聖莊嚴的祈禱房間。
民間私家園林之初現，可能在豪門望族形成時期的漢代，漢代陶樓出現莊園，一座豪宅之內劃分住宅與庭園區，機能分明。南北朝時期尚清談，避世之風興起，寄情於山水成為士大夫追求情趣的生活態度，私家園林大盛。唐代詩人白居易在廬山建草堂，有瀑布，水懸三尺，所謂「引泉懸瀑」。宋室南遷，江南成為富商巨賈雲集之地，蘇州「滄浪亭」仍保存至今。而上承唐宋，下啟明清，明代江南私家園林達到一個高峰，計成《園冶》一書標誌著當時造園設計之水準。私家園林處在鬧市之中，面積受到限制，如何以小見大，就得匠心獨運，創造咫尺山林的境界。我們論及蘇州古園林，讚美其空間之變化，實即建立在起承轉合技巧運用之上，因而有人認為造園如作詩文。蘇州拙政園始建於明代，經清代數度修繕並擴而大之，被視為江南私家園林之代表作。
無論是綠野平疇或翻山越嶺，芸芸眾生往來奔波，橋樑為重要的公共工程，鋪路造橋也是人們樂於歌頌的功德。中國古代橋樑以石、木及索為材料，宋張擇端「清明上河圖」中所繪之大虹橋，為一種木樑構造。而隋朝名匠李春所建造的「安濟橋」，使用敞肩式石拱構造，在一個大栱上架以四小栱，既減輕荷重，又利於水流通過，實為深諳力學又兼顧美學之創作。橫跨江南運河之石拱橋，高度為一個半圓，以利船舶通行，遠望時與水中倒影合為完整圓形，亦屬神來之筆。南方崇山峻嶺地形錯綜複雜，出現了不少廊橋，以石為墩，以木為樑，其上再蓋以屋頂，猶如一座廊屋，它可保護木樑，延長橋的壽命，並且也創造出可駐足停留之公共建築，福建武夷山脈的雲龍橋即屬廊橋之傑作。
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