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如果你這麼有錢，為什麼你不快樂？
「好的，如果你不能給我加薪，
那麼你幫傑克減薪如何？」 有錢人，就是年所得比他的妹夫多一百美元的人。──美國語言學家、知名新聞記者孟肯（H. L. Mencken）
假設你被要求從兩個想像世界中擇一居住，而這兩個世界裡的物價是一樣的：
在第一個世界裡，你一年賺五萬美元，而其他人賺兩萬五千美元（平均）。
在第二個世界裡，你一年賺十萬美元，而其他人賺二十五萬美元（平均）。
你的選擇會是如何？這個問題曾經測試過一群哈佛大學生，其中大部分選擇第一個世界。他們寧願窮一點，只要他們的相對地位較高一些。很多其他學生的結論亦是如此。人們很在意自己的相對收入，他們願意接受大幅降低生活水準，只要與其他人相比時自己的地位更高一些。
人們也會將收入與自己習慣的水準相比，當他們被問到需要多少錢的時候，他們總是回答自己需要的比稍窮的人多。
所以，你對收入是否滿意取決於與特定標準相比的結果。這個標準與兩件事情有關：別人賺了多少錢，以及你習慣賺多少錢。在第一個情況下，你的感覺是被社會比較〔編按：social comparison。美國社會心理學家費斯汀格（Festinger）提出，在狀況未明的情況下，個體需對自己能力做評量時，會先拿他人的能力與自己相比。因此，在毫無頭緒的情況下要做判斷時，會參考自認為比我們卓越的人的意見。〕所主導的；在第二個情況下，你則是被習慣性適應（編按：habituation。學習中的最基本型態，即學習去忽略不顯著或無關緊要的刺激。一再重複給予同一刺激，動物會漸漸習慣於這種刺激，而逐漸減少對刺激之反應，甚至完全不理會之現象。）所主導。
因為這兩股力量在人性之中的作用很強，所以藉由經濟成長增進人類快樂的可能性就更小了。因為，當所得增加之後，對於收入的評價標準也就跟著提高，這一點可以從美國蓋洛普民調（Gallup Poll）多年來所收集的資料中得知。受訪者被問到的問題是：「在這個社會裡，一家四口至少需要多少錢才能過活？」圖表4-1顯示他們「必要的真正收入」（依生活所需費用的變化而調整），它同時也顯示平均「每人實際真正收入」。我們會看到，人們的標準會依照實際生活水準而迅速調整。難怪人們並沒有變得更快樂。
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