週一，第一天 第一週
Page 001 歷史
字母系統
西元前二○○○年左右，埃及法老便發現眼前有個問題。每當他們征伐鄰族取得勝利，他們擄獲的戰俘奴隸就愈來愈多。然而埃及人卻無法對這群奴隸下達文書指令，因為那些人看不懂象形文字。

早期的文字系統都極端繁瑣又很難學會，埃及象形文字就是一例。這類系統有幾千個文字符號，各代表一項觀念或一個字詞。全盤記誦要費時好幾年。只有極少數埃及人，有能力讀寫這些複雜的文字。

語言學者認為，現代字母系統幾乎全部衍生自一種簡化版象形文字，也就是埃及人為了和他們的奴隸溝通，才在四千年前發明的體系。一套字母系統發展成形，傳遍整個西方世界，這套文字系統改變了古人的溝通方式。

簡化版的每個符號各代表一個字音。這項創新成果把幾千個符號刪減為幾十個，讓學習和使用文字遠比以往更為容易。最後繁瑣的象形文字語言終於被人遺忘，到頭來連學者都無法翻譯早期文字，直到一七九九年發現羅塞塔石碑，情況才改觀。

字母系統極為成功。後來，原本在埃及為奴的人遷回祖國，他們便攜帶文字系統回鄉。這套字母系統擴散遍佈近東地區，後來便以此為基礎，在那裡發展出眾多文字系統，包括希伯來文和阿拉伯文。古代腓尼基人建立航海貿易文明，並與地中海沿岸各部族接觸，於是這套字母系統也隨著他們向外傳布。接著希臘和羅馬又以古代腓尼基文字為基礎，各自發展出字母系統。如今，西方的語文，包括英文在內，多半採用羅馬字母系統。

補充資料
1. 現今所用英文有好幾個字母都是直接襲自古埃及的文字符號。舉例來說，字母Ｂ是源自代表住宅的古埃及符號。
2. 最新版《牛津英語大詞典》（Oxford English Dictionary）收入171,474個現用單字，數量在所有語言當中首屈一指。