前言

作為禪宗的宗經寶典，《六祖壇經》（亦稱「壇經」）在中國佛教中占有特別重要的地位。它是絕無僅有的一本被稱作是「經」的由中國僧人撰述的佛典。因為根據佛教的傳統，只有記敘佛祖釋迦牟尼言教的著作才能被稱為「經」，佛的弟子及後代佛教徒的著作只能被稱為「論」。以《六祖壇經》冠名惠能（也作慧能）的言教，足見「六祖革命」後，中國佛教的變革風習，也足見《六祖壇經》在中國佛教史上的地位之高，惠能禪宗影響之大。

一、《六祖壇經》書名
關於《六祖壇經》一名的緣由，「壇」原是指《六祖壇經》的作者──禪宗六祖惠能於唐儀鳳元年（六七六）出家受戒的戒壇，此戒壇原為南北朝劉宋時，印度僧人求那跋陀羅三藏創建，並立碑預言：「後當有肉身菩薩，於此受戒。」至梁天監元年（五○二），又有智藥三藏從西竺國航海歸來，帶回菩提樹一株種植於戒壇之畔，預言：「後一百七十年，有肉身菩薩，於此樹下開演上乘，度無量眾，真傳佛心印法主也。」其後一如讖語所言，作為禪宗創始人的惠能於此闡揚佛法，將此「戒壇」更賦予了「法壇」的意義。惠能對當時的傳統禪學進行了一系列根本性的變革，其影響之深，變化之巨，致使佛教史上譽稱之為「六祖革命」。由此我們可知《壇經》之名中的「壇」乃取「法壇」之意；而「經」意是由於惠能門徒「視能如佛」；惠能之法語，如同佛經，因此名為《壇經》。

二、《六祖壇經》作者
惠能（六三六—七一三），唐代人，是中國佛教史上一位富於傳奇色彩的人物。關於「惠能」一名的由來，據載：惠能剛出生時，曾有二異僧造謁，專為之安名，上惠下能：「惠者，以法惠施眾生；能者，能作佛事。」這預示著惠能是因弘法而來，今後必將大興佛法、惠施眾生。「惠能」亦作「慧能」，二者通用。佛教在使用上，「惠」是「施」義，「慧」則是「智」義，以「法」「惠濟眾生」，屬「六度」中的布施，以「法」「慧施眾生」，則是「六度」中的般若。
惠能俗姓盧，據大多數《壇經》本子中「本貫范陽」及《神會語錄》載惠能「先祖范陽人也」可知，惠能祖籍范陽，即今河北、北京一帶。父親盧行王舀，母親李氏。父親原本為官，唐武德三年（六二○）被「左降遷流嶺南」而貶為新州（今廣東新興）百姓。惠能三歲時遭父喪之劫難，從此家境「艱苦貧辛」，稍長，不得不「於市賣柴」，靠每日砍柴鬻柴維持生計。雖則身處貧賤，卻早早地顯示出卓爾不群、異於常人的風範。《曹溪大師別傳》中說他「雖處群輩之中，介然有方外之志」，顯示了一代弘法大師的高遠超邁的宏闊氣象。

關於惠能出家的典故，歷來有「聞經悟道」的記載：一日，惠能市集賣柴，偶聽一客誦讀《金剛經》，一聞便悟，經人指點後前往蘄州黃梅縣（今湖北黃梅西北）東山寺參拜五祖弘忍大師，並開宗明義聲稱自己遠來，「惟求作佛，不求餘物」，顯示出不凡的根器和超越常人的智慧。受到五祖明為叱責，實為考煉的問難：「汝是嶺南人，又是獦獠，若為堪作佛！」惠能以「人雖有南北，佛性本無南北。獦獠身與和尚不同，佛性有何差別」慨然作答，深契五祖弘忍之心，認定惠能根性大利，定下傳授衣缽之心念。

「得傳法衣」是惠能一生重要的事件，這緣於惠能所作的偈頌：「菩提本無樹，明鏡亦非臺。
本來無一物，何處惹塵埃？」相比較於弘忍的上首弟子，當時已是教授師的上座神秀所作「身是菩提樹，心如明鏡臺。時時勤拂拭，勿使惹塵埃。」的「未見本性」的偈頌而言，前者深契心性常清淨的旨趣，明瞭「一切萬法，不離自性」的道理，令弘忍大為讚賞，是夜三更，五祖弘忍密召惠能，為其演說《金剛經》並密授衣法。由於六祖惠能的根器非凡，五祖弘忍的慧眼獨具，導致了惠能成為禪宗六祖、行化曹溪、大開「東山法門」，創立了中國佛教史上影響最大的禪宗「南宗」，並對中國傳統思想、社會生活、文化藝術等領域發生了重大的影響。

法衣的付予標誌著尚未出家的惠能已經承繼了禪宗傳法衣缽，得到了禪宗宗主的地位，從而成為了第六代祖師。在廣州法性寺，惠能以「風幡之議」為契機，在公眾面前亮相，從此一鳴驚人，一舉奠定其作為一代宗師的地位。