狄連國的國王羅蘭很想成為明君，可惜他既不特別聰明，也不特別勇敢。所幸他的妻子，皇后莎夏溫柔明理，備受百姓愛戴。他們生下兩個兒子：彼得與湯瑪斯，可惜莎夏皇后在生下湯瑪斯後，不幸過世了……

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母后過世時，彼得才五歲，但是他很懷念她。他認為母親和藹、溫柔、慈愛、寬厚。然而五歲仍舊是稚齡，多數記憶都不太清晰。有件事情他卻記得分明，就是她教訓他的那回。多年後，遭到責備的記憶對他越發重要。事情和他的餐巾有關。

每年第五個月第一天，皇宮都會舉辦盛宴慶祝春季栽秧。這年，五歲的彼得第一次獲准參加。按照習俗，羅蘭應該坐在餐桌主位，繼承人坐在他的右手邊，皇后則坐在餐桌另一頭。這樣的安排結果就是彼得不會在她身邊用餐，因此莎夏事前仔細教導他應該遵守的規矩。她希望兒子表現得體，彬彬有禮。當然，她也知道彼得用餐時得靠自己，因為他的父親完全不懂禮儀。

有人可能會納悶，教導彼得禮儀的任務怎麼會落到莎夏身上。難道那孩子沒有家教？（有的，事實上他有兩位。）難道沒有傭人專責伺候這位小王子？（可多著呢。）訣竅在於別讓這些人照顧彼得，反而是與他們保持距離。莎夏希望自己教養兒子，至少盡她最大的力量；她對於如何教育彼得有非常明確的概念。她很愛他，出於自私的理由也想陪在他身邊。然而她也明白，自己對彼得的教養有重責大任。這個小男孩將來會登基為王，最重要的是，莎夏希望他品行端正。她認為，正直善良的男孩就會成為英明君主。

王宮舉辦的晚宴不是斯文的盛會，多數保母也不會太操煩這名小男孩的餐桌禮儀。拜託，他可是日後的國王！她們會這麼說，可能有點震驚自己竟然得在這麼微不足道的瑣事上糾正他。誰在乎他是不是打翻盛肉汁的盤子？誰管他有沒有把食物滴到輪狀領子上，甚至用領子擦手？以前的亞藍國王有時不也吐在盤子裡，還要求弄臣過去「喝掉這碗美味的熱湯」？約翰國王難道沒活生生咬掉鱒魚的頭，再把抖動的魚身丟進女傭的胸衣？這次的晚宴不也和往常一樣，最後都是王公貴族互相丟擲食物？

一定會，但是情況惡化到互丟餐點的階段時，她和彼得早就離席了。最令莎夏憂心的態度就是誰在乎。她認為，這是往後要成為國君的男孩最不該有的想法。