「失智」是一種疾病，並非「單純的老化」
 
失智症初期症狀包括「注意力散漫」、「嚴重健忘」等，這些症狀很容易被認為是年紀大的自然老化現象。事實上，這些症狀的背後隱藏著重要因素，無法以「單純的老化現象」總結。
 
●除了高齡，很多疾病也會引發失智
 
如今失智症已成為眾所周知的疾病，雖然大家都聽過這個病名，對失智症的了解卻未必正確。失智症比大家想像的還要複雜，而且很容易被誤解。
 
失智症，是指「出生後正常發展的各種認知功能退化，明顯影響日常生活和社交生活」。
 
也就是大腦的神經細胞遭到破壞，無法復原，在意識清醒的狀態下，判斷力和記憶力產生障礙，使得認知功能永遠失去作用。之所以加上「出生後正常發展」這句話，是因為失智症是後天引起的，與智力障礙（心智遲緩）的意義不同。
 
很多疾病都會引發失智症，表現出來的症狀也各有不同。在一九八○年代之前，日本的失智症大多都是血管型失智症，但最近的流行病學研究則指出，阿茲海默型失智症已成為比例最高的類型。除此之外，失智症主要還包括路易氏體失智症、額顳葉型失智症。根據產生障礙的部位，出現的症狀和失智症的種類皆不同。
 
失智症繼續惡化，會破壞腦細胞，使人喪失記憶力、認知能力，出現注意力渙散、有氣無力等症狀，偶爾還會感覺易怒。
 
過去自己就能做的事情，漸漸無法獨力完成，生活起居必須有人照料。對於家屬而言，隨著患者症狀加劇，也會逐漸無法應付，照護的負擔將日趨沉重。此外，患者會慢慢無法回答家人的問題，但不代表他失去情感與自尊。有些患者確實會記不住許多事情，但事實上他們還是有情緒反應。
 
當一個人逐漸忘記過去的自己，記憶力、認知能力也日益衰退，心中會產生極大的恐懼。不知道自己未來會變成怎樣，無法理解身邊發生了什麼事，以前做得到的事情，現在都做不到了，為此感到焦躁不安。他們很清楚自己造成身邊親友多大的麻煩，明白他們如何看待自己。
 
罹患失智症後，打擊最深的莫過於患者本人。如果你的家人罹患失智症，在煩惱該如何照顧、抱怨辛苦之前，務必先站在患者的角度著想。