對世界各地很多人來說，當代政治的核心問題就是如何約束力量強大、過度自負，或實際上非常專制的政府。人權團體會尋求法律機制以保護脆弱的個人，不致於受到政府濫權的傷害。民主派激進分子會希望用民主選舉的方式，就像在喬治亞與烏克蘭領導玫瑰革命與橙色革命的人，以及在阿拉伯之春一開始的突尼西亞與埃及示威分子，希望透過選舉產生對人民負責的統治者。但不只威權政府會濫權，自由民主政體也會，為了應付恐怖分子或其他威脅，民主政府也會擅改人權規則。
 
美國人民就一直嚴加防備公權力被濫用以及被認為是濫用的現象，例如環保要求過度繁雜、槍枝管制與國家安全局進行國內監視。
 
因此，這幾年很多關於政治發展的探討核心，都是放在約束權力的相關制度，也就是法治與民主問責。但在限制政府權力之前，政府必須要先有確實能做事的權力。換句話說，政府必須要有治理能力。
 
政府能提供基本的公共行政，並不是一件理所當然的事，很多國家會貧窮的部分原因就是因為政府沒有治理能力。在已經失敗或正在衰敗的政府，包括阿富汗、海地、索馬利亞等國家非常明顯，在這些地方，生活一片混亂也沒有保障；但在很多比較富裕且有良好民主制度的社會，情況也好不到哪裡去。
 
以印度為例，從一九四七年建國以來，就是一個非常成功的民主政體。一九九六年，政治運動人士與經濟學家德雷茲（Jean Drèze）發表一份基礎教育的報告，調查印度各邦的基礎教育。最令人震驚的一項發現是，在鄉下地方有四八％的老師曠職，根本沒出現在課堂上。可以理解的是，這件事引起家長的強烈抗議，印度政府只好在二○○一年推出大型的改革計畫，以提升基礎教育的品質。
 
雖然這項改革的努力帶來大量且明顯的行政舉措，但二○○八年的追蹤調查卻顯示，教師缺席率卻和十年前一模一樣，還是四八％！