第一章　什麼是巴金森病
 
不管何時，一旦診斷為巴金森病，病人和家屬很自然便會問：「巴金森病『是』什麼？」在治療罹患巴金森病的人們時，我們醫師當然會和許多患者討論這個問題。但我們──和他們──都察覺到，這個答案可以是直截了當卻又難以界定。
 
巴金森病是個退化性神經疾病（degenerative neurologicdisease）。退化性表示「品質的下降」──也就是，疾病隨著時間會越來越嚴重；神經則指神經系統。因此你可以說，巴金森病是會隨著時間惡化的神經系統疾病。我們也把巴金森病形容為一種慢性（chronic）、進行性（progressive）神經疾病。慢性表示「長期的」；進行性表示「一步一步進行著」或「向前推進」。巴金森病不會消失，它會逐漸惡化。
 
首先描述這個疾病樣貌的是英國醫師巴金森（James Parkinson），於是以他的名字命名為巴金森病。他關於這個疾病的原始論文在1817 年發表，名稱為〈論震顫性麻痺〉（Essay on the Shaking Palsy），因此現在有時仍會把巴金森病稱為「震顫性麻痺」。還有另一名稱是激躁性麻痺（paralysis agitans），這不過是「震顫性麻痺」的拉丁文。巴金森病、震顫性麻痺及激躁性麻痺，都指稱同一個疾病。
 
好消息是，真正的巴金森病進行緩慢。即使症狀已經十分明顯，足以確切診斷出來，通常也還得經過好幾年，甚至十年以上，患者才會出現嚴重失能。更好的消息是，治療可讓症狀緩和，所以有時要經過十年或十年以上，患者的生活品質才會因症狀而受到重大衝擊。
 
在巴金森病患者身上，稱為神經元（neurons）的特定腦細胞群會緩慢但進行性地受到損害，然後有某些部分退化或死亡。這個過程導致了巴金森病的典型症狀，醫師稱為「具特色的症狀」，因為它們是巴金森病的主要特徵（本書中，當我們稱某些症狀是某個疾患的「特徵」或「特色」，表示這是那個特殊疾患的典型症狀，做為與其他疾患的區別）。