當人們談論起阿佛烈德「佛萊迪」．海尼根（Alfred ‘Freddy’ Heineken），這位在二次世界大戰之後打造這個品牌的企業家時，通常都會認為他的運氣來自於他的家族姓氏。如果有一個電腦程式可以算出一個理想的啤酒品牌名稱，八成就是「海尼根」了。就如同其他暢銷的啤酒品牌，這個名字擁有三個音節，聽起來十分友善。而商標上那個日耳曼式的光環，讓人聯想到祖傳的釀酒秘方。巧的是，這個荷蘭啤酒的名字來自於德文。

這個名字可以追溯到德國北部一個漢薩同盟公會的港口城市：不來梅。海尼根家族在這個城市中名聲顯赫，他們最引以為傲的就是代表海尼根家族的盾形徽章：中間的垂直線條將盾牌分成左右兩邊，右手邊是一朵百合的圖案，而左手邊則是一隻張開的手掌。十八世紀時，許多海尼根家族的人移民到荷蘭共和國定居，當時這個國家以種類繁多的貿易以及先進的科學和宗教觀聞名。兩個世代之後，這些移民的後代遷移到了阿姆斯特丹，並且成功地經營起了荷蘭本地的事業。海尼根啤酒的創始者賀拉德．阿德里安．海尼根（Gerard Adriaan Heineken），就是一個奶油乳酪商的兒子。

然而到了十九世紀中期，當賀拉德長大之後，那時的阿姆斯特丹呈現出一個衰頹的狀態。搖搖欲墜的房屋以及從運河傳來的驚人惡臭，說明了這個城市正在走下坡。兩個世紀之前，這裡還是歐洲最有活力的城市之一。曾經使得阿姆斯特丹興盛富裕的海上貿易，從那之後，卻逐漸轉移到英國和法國的手中。工業革命後，英國、德國和美國趁勢積極地擴張他們的海外經濟版圖，此時荷蘭早已遠遠地被拋在後頭。而發生在1652年至1684年之間的四場英荷戰爭，更榨乾了阿姆斯特丹的財力，使得整個局勢雪上加霜。當時城市中將近半數的居民都登記為貧民。