老年人與記憶的戰爭

在「生命階梯」上升與下降的過程中，我們可以追蹤出一條發展心理學上稱為「拋物線模式」（parabolic pattern）的曲線，指的是從嬰兒期到成年期初期的這段時間，我們心智與認知能力在一連串快速的連續階段與敏感期中出現顯著的成長與精煉。這個曲線顯示模式在到達頂峰之後，各種能力會按照各自的步調衰退與減弱。這種關於發展的觀點，至少其衰退的部分已經在近期被推翻：我們大部分的認知能力，終其一生都可保持不受損害。

但這並不表示年齡不會帶來衰退。我們的專注力多多少少會有所減損，工作記憶能力會降低，處理新資訊的速度會減慢，尤其是同一時間處理大量資訊的時候。記憶的問題往往有隨著年歲增長而越加嚴重的趨勢。五十歲之後，我們開始與遺忘展開持久的苦戰——這並不是第一次，因為我們終生都在和遺忘奮戰，不過似乎我們吃敗仗的情況會越來越多。

以下的描述也許可以讓你看見自己的身影。自己越來越常跟自己說：「我絕對不可以忘了……」，結果事後發現你真的忘了。你漸漸開始承認自己有了「忘記本來打算做什麼」的新毛病，所以你開始確定自己想到的事就盡可能立刻去做，這麼一來就表示你沒時間把該做的事忘在腦後。例如，你想著先把晚上要還朋友的書放進袋子裡免得忘了，但是當你回家後卻發現……

我們對已計畫要行動的記憶，或稱「前瞻記憶」（prospective memory），會隨著我們變老而出現明顯可見的惡化。這件事可能容易被混淆，因為它的效應跟另一個大部分人都很熟悉的特質非常類似，那就是心不在焉，讓人忘了自己來這裡要做啥，接著要去哪裡，或是再下來應該要做什麼。這兩者的差別在於，你過去會忘記自己打算做什麼是因為你心不在焉，現在你會覺得自己並不是心不在焉，或者至少你記得的是如此，但是原本計畫中的行動還是在你眼前雲消霧散。

前瞻記憶是過去十五年來許多研究的主題。在一些實驗中，參加者被要求完成一項相當需要專注力的任務，同時還要記住在任務進行中的某段特定時間曾被打斷、並按指示進行另一個指定工作，結果顯示，年長的實驗者比年輕的實驗者遭遇到較多麻煩。在實驗裡，這不會導致什麼嚴重的後果，不過在日常生活中情況可能就大不相同，因為我們需要記住半小時後要關爐子的瓦斯、要按時服藥、或者夜晚要鎖上大門的雙重鎖。