英女皇替海賊王撐腰，德瑞克、丹皮爾封侯拜將
 
「海盜行為」（piracy）一詞出現的時間非常早，形容當時人首次利用載具沿海岸航行、甚至冒險到外海之舉。「加勒比海盜」（buccaneers）則發源於加勒比海一帶的島嶼，這個詞是從法文的「boucanier」一詞演變而來，形容獵殺野牛後、將肉煮熟或煙燻起來保存的人。第三種關於海盜的稱呼「私掠船員」（privateer），則是指打劫敵軍船艦的水手，這種海盜行為有時是官方授意的，混合了私營事業與軍事海戰的要素。
 
法蘭西斯．德瑞克可謂三者兼具，對西班牙人而言，他當然是海盜，一逮到他就會送上絞刑檯。德瑞克所做的無疑是海盜行為，然而他有伊麗莎白一世（Queen Elizabeth）替他撐腰——為了得利，而在幕後操控局面。當他歷經太平洋冒險回國、把贓物堆在她的王座邊後，她毫不猶豫的封他為爵士。
 
他的出身卑微，生於德文郡的農業區，家境一般，但很快就展現出當水手和航海家的天分。起初，他跟著霍金斯家族（Hawkins，當時英國西部沿海一支聲名顯赫的海上勢力，家族的許多成員都從事「海外商業冒險活動」）到加勒比海從事貿易，同時也希望能碰上西班牙船隻，好攻擊和掠奪，於是就成了海盜，不過算不上是成功的海盜。
 
為了彌補當不成海盜造成的經濟損失，他獲得女王的許可，以半官方的身分重回加勒比海；從定義上來說，這使得他從海盜變成私掠船員。不過他並未發現期望中滿載財寶的西班牙船隻，為了不賠本，他與一些法國士兵和一群脫逃的黑人奴隸一起上岸，偶然碰到西班牙騾子商隊，便馬上打劫，這又使他成了攔路搶劫的強盜。後來他的財力恢復了，便帶領一隊人下太平洋，目標是襲擊沿海的西班牙殖民地，如果運氣好的話，還能碰到載滿財貨的馬尼拉蓋倫帆船。
 
德瑞克環球劫掠之旅，幫國家清償外債獲封爵士、海軍上將
 
他帶領三艘船，包括自己搭乘的「金鹿號」（Golden Hind），以驚人的高速，僅花16天的時間就通過麥哲倫海峽，成功進入太平洋，但此時他的小艦隊卻遭到暴風雨襲擊，其中一艘船因此沉沒，而另一艘船被迫轉回海峽、回到英國。