檢視刃文
 
日本刀最獨到的特徵之一，就是加硬過的刃口上有可見的紋路，稱為刃文。在鍛造之後，刀匠用黏土包覆刀身加熱，接著放入水中淬火，因而產生這種獨一無二的紋路。刃文的成分是一種叫做麻田散體的鋼材，遠比刀身堅硬得多。只要是經過適當程序鍛造、具備實際功能的日本刀，一定有刃文。
 
能否清楚檢視刃文，要看刀的品相而定。如果一把刀的品相不好，或是研磨年代久遠，又或是幾百年來經過多次研磨，刃文很可能幾乎、或是完全無法以肉眼辨識，甚至有可能整個消失。
 
即使刃文與刀本身的品項與研磨都很好，刃文還是有可能不容易看見。前面提過，刀必須擦拭乾淨，利用適當的光源，而且要在正確的光線角度下檢視，刀尖要放在聚焦光源的略下方處。唯有如此，才能在刀身上反射光源的附近，看出刃文的輪廓線。
 
由於這項特徵至關重要，任何對日本刀感興趣的人，都需要對刃文的特性有所認識。刃文通常會有明確的分界線（匂口 或刃緣），使刃文區與刀身主體有清晰可見的分別。這條界定出刃文的分界線不應有任何缺口或中斷，而且在整著刀身上應從頭延伸到尾，不可以有任何褪色或模糊的區域。此外，好的刃文通常不是形狀簡單或分界線單一，而是包含了複雜的紋路和無數細節。
 
一把刀要有實際功能，就必須具備堅硬銳利的刀刃，刃文的複雜結構就是為了符合功能性的需求而生。記載中最古老的日本刀大約出現在公元5或6世紀，刀身筆直，刃文狹窄。較老的刃文基本上是一條直紋，由脆硬的麻田散體組成，分布在整條刀刃邊緣。雖然一把完全以麻田散體打造的刀會非常銳利，但在使用時也會非常容易受損。因此，早期的刀匠就運用珠光體鋼（pearlite）與鐵素體鋼（ferrite）這兩種柔軟得多的鋼材來打造刀身。這樣的組合兼顧彈性與硬度，使刀身可以彎折到某種程度又不至於折斷。日本刀的設計，就是利用多種鋼材各自的屬性，在不同部位使用不同的鋼材，打造出功能性強、有效又耐用的武器。