圖解恆星系：最權威的恆星、星系與星座導覽圖

終結黑暗
 
我們的宇宙在138億年前的大霹靂（Big Bang）中瞬間誕生之後，由於尚未形成任何會發光的天體，曾經經歷了一段完全黑暗的時期。好幾億年後，物質團塊開始凝聚並升溫，很快地宇宙的第一批恆星就開始綻放光芒。如今，恆星仍然是夜空中為數最多的可見天體。現在我們見到的恆星只是一點一點的光點，似乎只有亮度不同。但其實恆星非常變化多端，有各式各樣的大小和顏色。有些恆星最後會爆炸，產生像是脈衝星或黑洞這樣的奇特天體。我們現在也知道，有許多恆星，就像我們的太陽一樣周圍有行星繞行，其中有些行星可能有生命存在。大約就在第一顆恆星點亮宇宙之際，第一個星系也形成了。一群又一群恆¬星聚集成為小的星系，這些小星系又會合併成更大的星系。我們肉眼見得到的所有恆星，都位於我們所在的銀河系，銀河系是一個巨大的結構，光線需要花上10萬年才能橫越。但銀河系只是宇宙中數不盡的數十億個星系之一。天文學家藉由愈來愈強大的望遠鏡和其他的探測儀器，逐漸揭開星系的奧祕，也更了解許多神祕現象的本質，例如包覆著星系的暗物質。
 
◁恆星的誕生地
 
在這張哈伯太空望遠鏡所拍攝的影像中心附近，能夠看到一群炙紅的恆星，這是距離我們大約2萬光年遠的緻密年輕星團，名為維斯特盧2（Westerlund 2）。在這個星團裡有目前已知最熱、最明亮的恆星，表面溫度甚至超過攝氏3萬7000度。此星團位於一個稱為古姆29（Gum 29）的巨大「恆星形成星雲」（由氣體和塵埃形成的一團雲氣）之中。
 
我們的宇宙
 
宇宙就是所有存在的一切──包括物質、能量、時間和空間。宇宙的浩瀚令人難以想像，在宇宙之內的一切事物，都只是某個更大結構的一部分。
 
宇宙是一個有層級的結構。我們的地球位於太陽系裡，太陽系又位在銀河系中，而銀河系只是擁有許多星系的本星系群（Local Group）的一員，本星系群又是室女座超星系團（Virgo Supercluster）這個更大結構的一部分。天文學家最近發現了一個更廣闊的太空結構，包含了室女座超星系團和其他的超星系團在內，名叫拉尼亞凱亞（Laniakea，在夏威夷語中的意思是「無盡的天堂」）。有趣的是，拉尼亞凱亞裡的所有星系似乎都流向中心一個稱為「巨引源」（Great Attractor）的區域。