弘光朝廷覆滅後,鄭芝龍和鄭鴻逵扶持唐王在福州即位,立號隆武。國家財政與軍事全靠兩兄弟支持,但朝廷堅持以文官主政,造成鄭家和首輔黃道周以下文官集團的對立。鄭森夾在鄭芝龍與隆武之間,被士大夫們認為是鄭家潛伏在朝廷的耳目,又被自家人認為胳膊對外心向朝廷,在在使他備感矛盾。
在朝廷缺乏土地和財源的情況下,鄭芝龍格外關心國際貿易體系的維持,也不願輕易發兵作戰。黃道周痛斥他無心恢復,自組義兵北伐,旋即失敗殉國。
隆武賜鄭森為國姓,並賜名成功。鄭森感激無已,矢志效忠興復大業,率兵駐守前線,準備出關征伐,但鄭芝龍卻以其母田川松在福建安海病危為名,誘騙鄭森返家。鄭森與母親分別十六年後再次見面。
因為長江貿易斷絕,鄭芝龍商業經營困難,收入幾乎斷絕。因此他決定降清以讓國家統一,並爭取受封為閩粵總督,藉此繼續貿易來壯大自己。鄭森苦諫父親未果,鄭芝龍降清後卻被挾持到北京軟禁,隆武也遭到清軍殺害,清軍甚且攻入安海,致使田川氏不堪受辱而自殺。
青年鄭森所有的理想全告破滅,國仇家恨擁上心頭,終於焚毀儒服,決心起兵對抗清朝。
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