大多數學者都認定,鳥類是恐龍演化出來的,可溯源於中生代的侏羅紀,其中最有名的祖先應該是屬德國發現的始祖鳥。
鳥類都是只有兩隻後腳,前腳均演化成了翅膀,為恒溫、卵生的脊椎動物。鳥類在進化過程中,為了能更適應飛翔的生活,因此身體出現了許多的特徵,如:鳥類為了減低重量,骨骼都是中空;為了適應高空寒冷環境,體上均披羽毛;飛行中為了能更好的呼吸,因此氣體交換不是肺泡而是微氣管;因為採食習性,所以演化出角質化的喙,全無牙齒。
大多數鳥類都會飛行,只有少數的鳥類因為為了適應生活環境的改變,而漸漸退化成不會飛,或是不太會飛,特別是喜歡生活在陸地上、島上的鳥,就容易漸漸的失去了飛行的能力。其中最為大家所知道的便是鴕鳥、企鵝、家雞等。
因此,依鳥類的生活環境和形體特徵,一般又會區分為:
1.過著捕獵生活的猛禽類:這類主要包括鷹、隼、鷂、鶚、鴞等,牠們都是以銳利的腳爪和喙捕獵其他動物為食物的鳥類。
2.可以在水面遊動游禽類:這類主要包括鴨、雁、鷗類等,牠們是沒事就喜歡在水面上游弋的鳥類。
3.喜歡用長腳涉水的涉禽類:這類主要都具有腿長、頸長、嘴長的特徵,落地都棲於淺水濕地處,卻多不會游泳,如鶴、鸛、鴴鷸類等。
4.能攀爬樹幹,與地面呈90°角的攀禽類:這包括啄木鳥、鸚鵡等,他們都是具有對趾足或轉趾足。
5.聲音嘹喨高亢的鳴禽類:喜歡唱歌鳴叫的,如鶯、雀等,這是鳥類中進化程度最高的一個類群。
6.走的比飛的還好的陸禽類:這些鳥類都因為喜歡生活在地面上,而使其體態特徵演化成適合在地面行走,使飛行能力慢慢退化成不強,或是完全退化了。
另外,長年居住在當地者,我們統稱為「留鳥」;隨著季節變化遷移者,我們統稱為「候鳥」;僅遷移時做中途短暫休息者,我們統稱為「過境鳥」;不慎迷失方向進入者,我們統稱牠為「迷鳥」。