鳥類都是只有兩隻後腳,前腳均演化成了翅膀,為恒溫、卵生的脊椎動物。鳥類在進化過程中,為了能更適應飛翔的生活,因此身體出現了許多的特徵,如:為了減低重量,骨骼都是中空;為了適應高空寒冷環境,體上均披羽毛;飛行中為了能更好的呼吸,因此氣體交換不是肺泡而是微氣管;因為採食習性,所以演化出角質化的喙,全無牙齒。
大多數鳥類都會飛行,只有少數的鳥類為了適應生活環境的改變,而漸漸退化成不會飛,或是不太會飛。因此,依鳥類的生活環境和形體特徵,一般又會區分為:
1.過著捕獵生活的猛禽類:這類主要包括鷹、隼、鶚等。
2.可以在水面游動游禽類:這類主要包括鴨、雁、鷗類等。
3.喜歡用長腳涉水的涉禽類:這類多不會游泳,如鶴、鸛、鴴 鷸 類等。
4.能攀爬樹幹,與地面呈90度角的攀禽類:這包括啄木鳥、鸚鵡等。
5.聲音嘹喨高亢的鳴禽類:喜歡唱歌鳴叫的,如鶯、雀等。
6.走的比飛的還好的陸禽類:這些鳥類飛行能力慢慢退化成不強,或是完全退化了。
另外,長年居住在當地者,我們統稱為「留鳥」;隨著季節變化遷移者,我們統稱為「候鳥」;僅遷移時做中途短暫休息者,我們統稱為「過境鳥」;不慎迷失方向進入者,我們統稱為「迷鳥」。