從奈米到光年：有趣的度量衡簡史

第一章 一尺有多亂
 
‧拿破崙很矮嗎？
 
我們都知道，法國歷史上的軍事家、政治家、法蘭西第一帝國的皇帝、被後世譽為「戰神」的拿破崙‧波拿巴(Napol?on Bonaparte)，是一個矮子。
 
據說，第二次反法同盟戰爭期間，為了抄近道進入義大利，拿破崙率領四萬大軍翻越了阿爾卑斯山，並豪氣沖天地宣稱，他比阿爾卑斯山還要高。
 
阿爾卑斯山位於歐洲中南部，平均海拔三千公尺，拿破崙當然不可能比阿爾卑斯山還高。但他當時正站在阿爾卑斯山山頂上，所以能那樣說。就像牛頓曾經說過：「我之所以看得比別人更遠些，那是因為我站在巨人的肩膀上。」拿破崙沒有站在巨人的肩膀上，他站在了阿爾卑斯山的肩膀上。
 
問題是，拿破崙能比阿爾卑斯山高多少呢？應該能高出五尺二寸--這也是拿破崙的身高，而且是拿破崙活著時由他的醫生公開宣布的身高。
 
五尺二寸是多高呢？有的朋友可能已經掏出計算器在算了：一尺是十寸，五尺二寸是五十二寸，一寸大約三‧三三公分，五十二寸大約一百七十三公分。
 
一百七十三公分，俗稱一米七三，這高度，不能算矮子啊！
 
但是且慢，人家法國醫生說的尺寸，是法國的尺寸，不是中國的尺寸。中國一尺等於十寸，一寸約等於三‧三三公分，法國則是一尺等於十二寸，一寸約等於二‧七公分。
 
現在我們按法國尺寸重算一遍：一法尺是十二法寸，五法尺二法寸是六十二法寸，一法寸大約二‧七公分，六十二法寸大約一百六十七公分。
 
你看，拿破崙還不到一‧七公尺，在歐洲白人的成年男性當中，確實有點矮。現在法國成年男性平均身高接近一‧八公尺，義大利（拿破崙出生在義大利的科西嘉島）成年男性的平均身高也差不多是這個數字，北歐成年男性海拔更高，平均超過一‧八公尺，假如拿破崙突然復活，行走在北歐街頭，人們會把他當作武大郎的。
 
不過，歐洲人並不是一直都長這麼高，在拿破崙那個時代，法國成年男性的平均身高是五法尺四法寸，大約折合一百七十三公分，比拿破崙一百六十七公分的海拔高出六公分左右。也就是說，拿破崙算矮子，但沒有想像中那麼矮。