觀星：跟著英國格林威治皇家天文台看星星

太空中的地球
 
運行軌道
 
我們生活在一個不停旋轉的球狀岩石：地球。與太陽和太陽系的其他一切同時在45億年前形成的地球，是離太陽第三遠的行星。水星和金星離太陽更近，溫度太高使得液態水無法存在，也因此太熱而使生命無法存在。地球的平均氣溫是攝氏15度，她的溫度部分取決於她的運行軌道：地球位於太陽周圍名為「適居帶」的區域，距離剛剛好讓液態水得以存在。然而，地球的軌道距離並不是決定地球能否維持生命的唯一因素。地球擁有的大氣，同樣強烈地影響她的整體表面溫度。
 
地球環繞太陽運行一周的時間是365.25天。我們的日曆年是365天，多出來的四分之一天是用每四年在2月多加一天計算。雖然地球的運行軌道非常接近圓形，但它其實是橢圓形（elliptical）。橢圓形的運行軌道，意味著地球離太陽的距離隨著一年的進程而變化。
 
地球以驚人的速度繞著太陽運轉，高達每秒30公里或每小時66,600英里。這是地球的平均速度，因為她的運行軌道是橢圓形，所以運行速度會隨著繞行位置而稍有改變。地球在近日點（perihelion，距離太陽最近的點）的移動速度，大於在遠日點（aphelion，距離太陽最遠的點）的速度。
 
黃道
 
地球環繞太陽的運行軌道平面─想像一個直徑為1.5億公里或9,300萬英里的巨大盤子─稱為「黃道」（ecliptic），大致上跟其他七個行星的軌道平面（orbital plane）在同一平面：如果忽略海王星之外的區域，我們的太陽系幾乎是平的。當我們看著行星夜復一夜地緩緩橫越天空時，我們會看到她們約略地排成一列，穿越「黃道帶」（zodiac band）的一群星座。這就是從太空所見的黃道，我們看見的是太陽系的平面。
 
假如在銀河系的另一個世界有智慧生物存在，當他們透過望遠鏡觀看我們的太陽系，若是他們觀察的範圍在黃道，就會看見地球週期性地通過太陽的表面。外星世界必須處於理想位置，才能看見太陽系中任何行星的凌日。
 
凌
 
在罕見的情況下，我們可能會看到內側行星（運行軌道位於地球和太陽之間）─水星和金星─經過太陽的表面，這樣的事件稱為「凌日」（transit）。凌星法是一種技術，可以用來尋找繞行其他恆星的行星。當行星經過主恆星的前方時，她們會阻擋一些星光。你用望遠鏡能觀察到這樣的事件。