序
二十年目睹之怪現狀是一部描寫一百年前中國社會的書。它不是一部社會學的著作,只是以主人公二十年的經歷為經、所見所聞之怪現狀為緯,編織而成的一部長篇章回小說。
書中主人公叫「九死一生」,原是南方鄉下未經世面的少年,因父親去世,家道中落,不得不到杭州、南京、上海來謀生,正因為他涉世不深,見到社會已經習以為常的現象,才會感到驚訝和奇怪,於是也就有了好奇心並把它們記錄下來。
他先是在衙門裡做幕賓,後來與人合夥做生意,以一個有文化的生意人接觸了許多人,經歷了許多事,他總結說:「所遇見的只有三種東西:第一種是蛇蟲鼠蟻;第二種是豺狼虎豹;第三種是魑魅魍魎」。他目睹之「怪現狀」,以官場為主,次及商場、家庭以及社會風氣等。這個以封建官吏為本位的腐爛汙濁的社會,秉持良心、維護人格尊嚴的人無不感到窒息,受到損害,難以生存,而那些春風得意、如魚得水的男女,無一不是些虛偽、無恥和居心不良之徒。目睹這樣的怪現狀,並由於破產官司的逼迫,「九死一生」不得不回歸家鄉。二十年前世事不諳的淳樸少年,這時早已把一腔天真熱情換做了世故和失望了。
在「九死一生」眼中,中國就是一個官吏的世界。他每到一處,坐船也好,住店也好,每一次社交或商務活動,都可以看到官吏醜惡的嘴臉或聽到官吏卑汙的故事。中國社會生活是被牢固地掌控在官吏手中。將「九死一生」所見所聞的片片斷斷拼合起來,不難得出當時官僚政治的總體印象。
小說描敘用錢買官、用錢買得實缺或者用錢消災的故事多不勝數,對於傳統家庭倫理的沉淪和宗法關係的崩壞,作者是痛心疾首的。
「九死一生」這個人物大概是以作者吳趼人自己為原型。吳趼人把「九死一生」的姓名籍貫都有意隱去,但寫他戴一副近視眼鏡,講到家鄉觀音菩薩被裹成小腳的廣東習俗,又寫到山東沂水赤屯覓弟,這些都隱約露出吳趼人的身影。