前言
動物分類學是以系統化的方式把動物分門別類的科學。本書將視角放在分類學上的一個單位:目。被歸為同一目的動物,都有一定程度相似的特徵,因此探索史前動物的目,可以真正了解並欣賞到地球生物不可思議的系譜,並發現每一種動物,即使只是曾經存在過,都是同一個主題的優美變奏。
地底下的化石跟我們說了一個故事,說到千百萬種動物如何爭奪食物、空間和生存機會,也說到在超過10億年來不斷碰撞、擠壓的各大陸上,有哪些失敗和成功的例子。這個故事牽涉到眾多精采的角色,有捕食者和獵物;有小型動物和大型動物,還有許多像恐龍一樣的巨型動物。
書中有很多動物或許長得很奇怪,但全部都是真實存在的,不是科幻小說中的虛構角色。故事中的資訊都是取自科學家多年來在世界各地仔細整理、研究每一塊化石的過程中苦心得到的成果。這些科學家就像偵探一樣,把化石當成犯罪現場的關鍵證據。只是這可不是普通的犯罪現場,這些事件都發生在千百萬年前,牽涉到千百萬種生物,所以這個一個混亂的犯罪現場,各種訊息摻雜在一起。為了在這種混亂的局面中理出頭緒,科學家利用一種特別的系統,把他們找到的動植物化石分類,也就是分類學,這個已經使用了超過一個世紀的科學方法,幫助我們理解地球生物驚人的多樣性。
書中以插畫呈現史前動物的幾個主要的目,每個目分別介紹20個代表性物種;前半部分是恐龍出現之前的世界,當時地球上的海洋和沼澤已經有各式各樣的生命在活動,從構造簡單的節甲魚目、廣翼目,到複雜的鏡眼蟲目;從微小的鱗鯢目,到大型的斷椎目。接著登場的是統治陸地的蜥臀目和鳥臀目兩種恐龍,以及稱霸天空的恐龍表親翼龍目,和占據海洋的蛇頸龍目與魚龍目。最後,是數百萬年後取代史前爬蟲類的動物,有南美洲最上層的捕食性鳥類叫鶴目、肉食性哺乳類食肉目,澳洲巨型動物雙門齒目,長鼻目和大型披毛貧齒目。
翻閱本書時請記得,這些動物都曾經在地球上存活過,都和現在的動物一樣會呼吸、會打架、會為了生存而奮鬥。出現在同一頁的動物有類似的骨骼構造、相同的演化史和祖先,屬於分類學上的同一個類群,也就是同一個目。