加密貨幣之王：從矽谷到華爾街，虛擬貨幣如何顛覆金融秩序

▎第一部　從「公開的祕密」到幣圈內戰
１　阿姆斯壯有個祕密
2008年末，一位化名「中本聰」的神祕人士在網路上發表一份長達九頁的白皮書。一年後阿姆斯壯拜讀了它的內容，一看就迷住了，接著一遍又一遍重讀文中描述：一種名叫「比特幣」的新型數位貨幣，在銀行、公司或政府等領域外運作。它像銀行一樣追蹤誰付款給誰，但交易是由隨機的參與者記錄在散布於世界各地的電腦中，是如假包換的貨幣，但無遠弗屆，不涉及任何銀行。
在創業聖經《從0到1》中，億萬富豪提爾談到「公開的祕密」，也就是明擺在大家眼前，但只有不怕挑戰傳統思維的人敢嘗試的商業點子。2012年，阿姆斯壯也抓住了一個「公開的祕密」。他知道比特幣可能會是一項顛覆世界的技術，但對多數人來說，購買比特幣是令人困惑又費解的體驗。如果他能把過程變得簡單一些呢？

２　非法貨幣
比特幣區塊鏈上的第一個區塊出現在2009年，是「中本聰」開創的。2010年5月22日，比特幣開始流通，變成了通貨。佛羅里達州男子漢耶茲試圖向全世界證明，比特幣在現實世界中也有價值，花了一萬個比特幣買了兩個大披薩。如今比特幣及其主幹（區塊鏈）在全球成千上萬台電腦上活動，任何軍隊或政府都無法消除它，除非關閉網際網路。
凱蒂．霍恩的上司要求她調查這玩意時，清剿比特幣的機會已消失。或許早個兩年，在比特幣剛開始流通時，還可能藉由圍捕早期用戶及扣押其電腦，來阻止比特幣流通，但那個契機早就過了。霍恩越了解比特幣，越覺得「對比特幣提出刑事指控」一點也不合理。「那感覺就像起訴現金一樣，你根本辦不到啊。」

３　衝破銅牆鐵壁    
厄薩姆在Coinbase任職後喜歡大喊「衝破銅牆鐵壁」。蘋果公司就是這樣一堵銅牆鐵壁。一名十幾歲的比特幣愛好者為Coinbase開發了一款app，讓客戶能在iPhone上快速買賣比特幣。遺憾的是蘋果不准加密貨幣交易，它的App Store也禁止提供加密貨幣功能的app。阿姆斯壯想出使用「地理圍欄」技術來禁用 app的交易功能，但這個功能只在蘋果總部所在地庫柏蒂諾生效。蘋果工程師看到的Coinbase app是符合規定的，便讓它留在App Store裡，但美國其他地方的Coinbase客戶可以在iPhone上使用比特幣。這妙招是衝破銅牆鐵壁的典型例子。不過另有兩大障礙迫在眉睫，不僅可能阻止 Coinbase的發展，甚至可能徹底摧毀它，一個障礙是嚴重的駭客攻擊，第二是美國政府。

４　重挫
為了交易電玩《魔法風雲會》的卡片，程式設計師麥卡萊布開發了網站Mt. Gox，但不久就把它改造成交易比特幣的網站，賣給幣圈名人卡佩勒斯。卡佩勒斯接受來自世界各地的電匯，使Mt. Gox變成比特幣的首要集散地。但在2014年2月某天，他的電腦螢幕上湧現大量電子郵件與Reddit訊息，大家都在問：「我的錢到哪裡去了？」答案很簡單：錢消失了。因為駭客入侵Mt. Gox的伺服器，盜走逾七十四萬個比特幣。
Mt. Gox 崩解導致依賴它取得流動性的公司與數千名散戶血本無歸。比特幣價格開始暴跌。2月初大家已經看到，去年12月的一千一百美元天價是泡沫，已經破滅。Mt. Gox崩解使比特幣價格跌至近500美元，而且這才只是開始──後來它持續暴跌很久，再度漲到一千美元是幾年後的事了。

５　低迷時期
2015年，比特幣價格漲到一千美元的日子已成遙遠記憶，媒體與一般大眾如果還記得加密貨幣與區塊鏈，只覺得那是曇花一現的狂熱。相較於其他同業，Coinbase 至少還能慶幸公司保有清譽，但在幣圈發生一連串事件後，Coinbase也覺得自己前途未卜。
創投業者迪克森指出：「Coinbase的策略是成為加密貨幣的白騎士。」即不參與任何導致比特幣聲名狼藉的不法勾當。在這個充斥著邪門歪道的產業，Coinbase想藉由正派脫穎而出。Coinbase的第一位律師蘇亞雷斯多年後回顧時表示，Coinbase成功的策略很直截了當：「大策略無法讓我們勝出，我們只需要做到以下這幾點就好了：『不要被駭，不要違法，維持銀行關係。』」不過其實當時Coinbase已經被駭客入侵一次（幸好沒有走漏風聲），也搞砸了一段重要的銀行關係。

６　幣圈內戰
2015年年底，比特幣回血了，價格反彈一直延續到2016年初。沒想到榮景回歸加速引爆了一場醞釀已久的衝突。衝突的根源很簡單：比特幣網絡如此壅塞，該如何抒解？多年下來比特幣用戶已經激增，然而支撐其流通的基礎設施卻維持不變。這是個問題，因為用戶越多，交易越多──那些交易都必須記錄在區塊上，並增添到比特幣的區塊鏈，才能成為正式交易。一個區塊能容納的交易有限，多出的交易需要由後面的區塊處理，但每十分鐘才會出現新區塊，這導致未處理的交易越來越多，就好像觀眾從洋基體育場湧出，排隊等著搭地鐵一樣。比特幣的圈內人討論這個缺陷、討論如何擴大服務數百萬用戶，已經好幾年了。後來這問題變成激烈的理念之爭。

▎第二部　從蓬勃到泡沫，再到破滅
７　以太坊問世
布特林讀高中時，創立線上新聞網站《比特幣雜誌》，在上面發表有關數位貨幣與加密技術的文章，並說服加密貨幣的粉絲付費閱讀。高中畢業後，他用那些收入周遊世界，跟大家交流比特幣的概念，並討論如何改進比特幣。比特幣最明顯的限制是無法擴大規模，其網絡無法迅速處理許多壅塞的交易。比特幣還缺乏多元性，帳本能記錄交易及寫入簡短訊息，但無法寫程式讓它執行更複雜的任務。它的古怪程式碼也造成一些問題。
幣圈開始有人討論，區塊鏈 2.0出現的時候到了──亦即能解決比特幣缺點，並把加密貨幣技術推向最新領域的東西。2013年，區塊鏈2.0終於問世。那是年僅十九歲的布特林構想出來的，名為「以太坊」。

８　華爾街來了
Coinbase第五號員工亞當・懷特如今已晉升為 GDAX 交易所的負責人，GDAX 正逐漸變成Coinbase的印鈔機。他已經準備好迎接新挑戰，也自認能因應商業界的任何考驗──所以阿姆斯壯派他去搞定康托菲茲傑羅公司。這家知名公司是華爾街排外文化的典型，充分展現華爾街的各種刻板印象。懷特回憶：「我和這家精明強勢的大公司坐下來，試圖達成協議。他們大概有十幾個人吧，我則是單槍匹馬。我才剛到紐約，那些老派的交易員就給我下馬威，嚇得我屁滾尿流。」
任務失敗，Coinbase進軍華爾街還得再緩緩。與此同時，其他銀行家也對加密貨幣不屑一顧。不過，即使華爾街大亨對加密貨幣嗤之以鼻，他們底下的人倒沒有那麼多疑慮。Coinbase 收到越來越多華爾街從業人士投來的履歷。

９　阿姆斯壯的遠大計畫
阿姆斯壯在部落格上發表的〈Coinbase的祕密遠大計畫〉，明確闡述了他對加密貨幣未來的全面願景。他解釋，加密技術就像網際網路，有四個發展階段。最初兩階段分別是加密用戶達到一百萬，接著達到一千萬，這兩個階段都進行得很順利。第一階段是創造新的區塊鏈協議（例如比特幣、以太坊）以創造及分配貨幣。
接下來是出現交易與儲存加密貨幣的服務。他指出加密技術發展的第三階段是軟體，讓人更直接地與區塊鏈技術互動──就像出現Netscape與Explorer等瀏覽器讓任何人都能探索網路一樣。他預測最後階段是出現區塊鏈app，讓人不必依賴銀行就能夠借貸與投資等。第四步就是「金融2.0」的起點，將把十億人帶進這個新興的加密宇宙。Coinbase的遠大計畫就是為金融2.0奠定基礎，同時投資其他做同樣事情的公司。

１０　山姆大叔來了
隨著加密貨幣市場在2016年初加速發展，國稅局的阿茲基開始調查加密貨幣的逃稅狀況。他越是深入調查誰使用比特幣，就越確定數位貨幣是逃稅工具，他還發現有兩家可疑的公司都透過Coinbase購買比特幣。Coinbase擁有國稅局非常想要、但比特幣圈中很少賣家擁有的東西：所有客戶的詳細資料。這些紀錄可讓國稅局輕易比較 Coinbase的比特幣客戶名單與國稅局的紀錄，查出哪些人逃稅。
雖然國稅局宣布比特幣是財產，但證管會官員正在思考，比特幣嚴格來講究竟是不是證券，亦即可交易的金融資產。財政部的金融犯罪執法網把比特幣視為貨幣；而商品期貨交易委員會則表示，比特幣是大宗商品，亦即一種商品或服務。這些專業細節可能乏味至極，但對新興的加密貨幣產業來說，卻充滿了法律地雷。諷刺的是，在試圖分類及查核比特幣的過程中，美國政府也變成比特幣的一大持有者。

１１　加密貨幣狂潮
以太坊上的服務需要一種特殊的數位代幣才能運作。以太坊就好比擁有一個遊樂園，開放讓人在裡面建造及管理各種遊樂設施，只不過遊樂園裡的大多數遊樂設施都尚未建成，但顧客依然購買了代幣，希望它們有一天可用於某種區塊鏈服務。在現實中，他們投資的遊樂設施可能會建成，也可能不會。他們等待設施建成的期間，如果有人看好那個設施會完成、也想買它的代幣，持有代幣的人隨時可轉賣出去──這就是目前多數人所做的，大家純粹只是在投機。
2017年，每天都有人在網路上宣布新的代幣專案，每天都有人搶購代幣，這些專案涵蓋五花八門的領域，這個現象稱為ICO（首次代幣發行）。整個ICO的過程可能持續幾天或幾週，需要把資金（通常是以太幣或比特幣）發送到專案的線上錢包，並等著收取代幣。歷史上從來沒出現過這麼簡單的募資方法，只要花很少的心血，就能向很多人募資。ICO的數量與規模都超乎眾人想像，每天交易的數額非常驚人。

１２　Coinbase崩解
打造 Coinbase的過程，就好像阿姆斯壯和其他工程師一起打造了一座精心設計的加州海濱別墅，然後在東北風暴期間把它放在緬因州的海岸上。那座房子經不起狂風暴雪的衝擊。房子晃得吱吱作響，最終破裂時，屋主很後悔當初沒有使用更好的建材。這就是2017年12月Coinbase網站的狀況。長期擔任公司律師的蘇亞雷斯回憶道，耶誕節時他飛往匹茲堡探親，飛機落地後，他就收到阿姆斯壯傳來的緊急訊息，要求他立即回公司：「當時我心想：『哦，真要命！』那感覺就像我們獨自站在懸崖上俯瞰大海，世界上所有狂風都朝我們襲來。」
12月之前，隨著網站的某些部分開始鬆動瓦解，客戶的交易一直出現延遲。耶誕節前湧入的數百萬名新客戶則是導致網站整個當機，而且一當就是好幾個小時。客戶的訂單最終卡在技術煉獄中等著超生。憤怒的用戶紛紛到Reddit與推特上發飆。

▎第三部　從加密貨幣的嚴冬到加密貨幣的未來     
１３　宿醉
2018年最著名的虛構加密貨幣是「豪威幣」（HoweyCoin）。這個新幣的網站宣稱它提供一種新型的加密貨幣，可用於旅行，也可以作為投資買賣。而且就像其他 ICO 那樣，豪威幣的網站也提供早鳥優惠，提早購買的投資者可享購入折扣。不過後來大家發現，豪威幣其實是證管會推出的精明活動，目的是呼籲大家注意ICO的風險。「豪威」 （Howey）這個名稱暗指最高法院一個有關證券銷售的案子。任何容易上當受騙的人試圖購買豪威幣時，都會被導向證管會的一個頁面，頁面會提醒投資人不要接觸不可靠的投資。
聯邦監管機構不是天天對加密貨幣產業做這種嘲諷，所以豪威幣事件為證管會贏得了大量宣傳。豪威幣網站甚至放上一位知名拳擊手的代言推薦，顯然是嘲諷知名拳手梅偉瑟前一年宣稱他要透過ICO「海撈一票」的狂言。

１４　慘敗    
阿姆斯壯的新對手是趙長鵬，人稱CZ。CZ從2017年亮相以來，就逐漸成為繼中本聰和布特林之後，加密貨幣史上最具顛覆性的人物。2013年，當年三十六歲的CZ才發現比特幣，而且一發現就迷上了。這股熱情把他帶到了倫敦，並在里夫斯創立的加密錢包公司Blockchain.com待了一段時間。里夫斯就是本來要和阿姆斯壯共同創立Coinbase，但在加入創業學校的前夕突然鬧翻的那個人。CZ的出現有點因果報應的味道，因為里夫斯的公司為CZ開啟了加密貨幣的職涯，日後 CZ成了阿姆斯壯最大的勁敵。
CZ在Blockchain.com公司與另一家加密貨幣公司OKCoin蓬勃發展，但他真正想做的，是在這個產業裡留下自己的印記。他一直在等待時機，2017年他終於決定出擊。他在 ICO 狂熱達到顛峰之際，發行自己的代幣，為自己新創的公司募集了一千五百萬美元。他把他創立的交易所命名為「幣安」（BINANCE）。

１５　權力鬥爭
幾個月來，幣安藉由提供數十種新的加密貨幣，壯大成一家強大的公司。這段期間，Coinbase一直猶豫不決，只交易四種貨幣：比特幣、以太幣、萊特幣，以及2017年12月底開始交易的比特幣現金。Coinbase除了顧及監管機關、運作比較保守，它不提供更多種加密貨幣的一大原因是，它的工程策略沒有明確的方向。
增添新幣是艱巨的任務，Coinbase正努力迎頭趕上。斯里尼瓦桑加入Coinbase，應該有助於迅速啟動這項任務，他也沒讓大夥兒失望。他有技術才能，再加上他有加密貨幣遠見家的聲譽，這些都激勵了其他工程師。他通常穿連帽衫，目光犀利，頂著刺蝟頭，眉毛濃密，灰白相間的鬍渣狀似饑餓的狼獾。遺憾的是，對 Coinbase的許多人來說，他連行動都像狼獾──他只要覺得你是障礙，就毫不留情地把你扯爛甩開。

１６　比特幣強勢回歸
加密貨幣嚴冬在2018年12月15日觸底。少數仍在報導加密貨幣的主流媒體指出這個產業受創有多嚴重。一些權威人士宣稱，這次比特幣死定了。然後，就像歷史多次重演的一樣，比特幣面對一片看壞的預測，硬是止跌回升，展開新一波牛市。不過，並非所有加密貨幣都止跌反彈。在ICO蓬勃時期問世的那些替代幣（又稱「屎幣」）至今依然屎得很慘，原因一點也不神祕：那些ICO資助的區塊鏈專案都沒有實現，多數專案依然只有白皮書，其他東西付之闕如。套用之前的「遊樂園區」比喻，投資人為某個新奇的遊樂設施預付了代幣，結果發現那個設施永遠不會建成，那些代幣也變得一文不值。
到了2019年的年中，比特幣再次成為幣圈無可爭議的王者，但它不是業界的唯一亮點，另一個亮點是穩定幣。穩定幣是一種幣圈創新，它創造出數千億美元的價值，並引起全球某個強大公司的興趣。

１７　金融的未來
2019年的某個春日上午，美國銀行業最著名的人物，摩根大通執行長傑米．戴蒙在辦公室密會了Coinbase執行長阿姆斯壯。戴蒙對加密貨幣的看法，比媒體刻意呈現的微妙得多，他受訪時表示：「我不想成為反對比特幣的發言人，我根本一點也不在乎比特幣，這才是重點好嗎？」過去五年，雖然戴蒙曾公開抨擊比特幣，也摒棄加密貨幣，但他亦悄悄鼓勵摩根大通內部那些充滿雄心抱負的區塊鏈研究。
摩根大通涉足加密貨幣的同時，Coinbase也往傳統的銀行業務靠攏。2019年，華爾街與矽谷的世界突然變得不再那麼遙遠。Coinbase花了一年追趕幣安。但Coinbase的早期投資者兼比特幣億萬富豪希爾伯表示：「長遠來看，不是Coinbase與幣安對決，而是Coinbase對上摩根大通。」

◎後記
◎謝辭