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數千年來,人們不斷在嘗試測量東西。我們需要一個方法來告訴別人一個地方有多遠,或一個東西有多大。我們需要一個方式來形容一個東西的重量,或瓶中液體的容量。
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如果你告訴一個朋友說,你家有一些水果軟糖想要賣給他,但你沒辦法測出有多少糖想賣,也沒辦法量出他須走多遠來買糖,你的朋友又怎麼會知道自己到底想不想買這些糖果?
不同地區的人們想出了不同的測量方式,幾乎每一種方式都不一樣。當這些不同的國家開始大量地來往交易,人們因為不瞭解彼此的度量衡使用方法而造成的問題,就和以前完全沒有這些測量系統一樣多。
如果各地的人們要和別人交流東西的測量,那麼我們就必須有一個所有人都可以共同使用的度量衡。
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法國科學家先想出了一套公制的度量衡系統,法國也在一七九九年時全面採用這個系統。如今,世界上多數的國家都是使用公制。
美國和英國幾乎是最後兩個還在用舊制度的國家,但他們在不久之後也會改採公制系統。當所有人都使用相同的測量系統時,各國間交換資訊和貨物就會變得更容易。
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在這本書裡,我們將遵從貝爾博士的建議(他也是那個發明電話的人)。貝爾博士在研究新發明時用的是公制,因為他覺得這套系統有助於解決他的問題。
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他也認為他的工作夥伴用公制比較好。
當他在諾瓦斯科西亞省設立新實驗室時,他決定把這套系統交給底下所有的員工。由於效果非常好,貝爾博士更試圖說服美國國會全面採用這套系統。
但大部分議員都覺得公制對大家來說太難了,而貝爾博士則嘗試改變他們的觀念。他告訴議員們:「用公制的困難點在於要把數字從別的系統換算過來,但從大家都只用公制的那一刻起,就沒有任何問題了。」
這件事發生在一九零六年。如果那時候的美國國會有聽從貝爾博士和其他少數議員的建議,今天美國還在使用的舊方法早就成為歷史的一部分了。