中國政治現代化的發展歷程：天朝思想、封建禮教、錯誤政策，五千年文明為何變得脆弱不堪？

四　慈禧太后
 
鴉片戰爭以後，中國逐步淪為一個半殖民地半封建的國家，內憂外患下，中華帝國「國事日蹙，國本動搖，土地淪於異族者，幾乎達到三分之一」。
 
慈禧太后（西元一八三六至一九〇八年），葉赫那拉氏，乳名蘭兒，安徽徽寧池廣太道道臺惠徵女。一八五一年選秀女入宮，號懿貴人，得咸豐皇帝寵幸，一八五四年進封懿嬪。一八五六年生子載淳。次年進位為「儲秀宮懿貴妃」。晚清重要的政治人物，晚清帝國實際的統治者。
 
一八六一年八月，咸豐帝病死於熱河，遺詔立載淳為皇位繼承人。怡親王載垣、鄭親王端華、戶部尚書肅順等八人贊襄政務，年號「祺祥」。同年十一月，「聖母皇太后」慈禧與恭親王奕訢發動政變，處置了肅順等八大臣，改元同治，兩宮太后垂簾聽政控制了國家大權。此後，慈禧太后推行的對外和好、對內重用洋務集團和漢族官僚的政策，深刻地影響了晚清政局。
 
慈禧的上位具有很大的偶然性，前提是咸豐皇帝體弱多病、似乎太短命了一些。但話說回來，一個女人掌握大清命運達四十七年，這又似乎不能完全歸結於運氣。
 
其實，慈禧的上臺有幾個條件。
 
一是慈禧工於書法，又常常伴咸豐左右幫助他批閱奏章。由於離最高權力很近，慈禧掌握了一定處置朝政的能力，對權力的欲望更加強烈。「西宮優於才，而判閱奏章，裁決庶務，及詔對時諮詢利弊，悉中窮會」。「辛酉政變」時，慈禧只有二十六歲，卻具有相當老辣的政治手腕，先後利用打擊恭親王奕訢，使其最終臣服於皇權之下。
 
二是辛酉政變後外國政府對帝國接班人的認可。政變發生以後，英國公使卜魯斯（Bruce）給中國的諮文：「在過去十二個月中，造就了一個與之具有友好往來可能性的派別，有效地幫助這一派人掌權是一個非同小可的成就。我們在北京建立了令人滿意的關係，在某種程度上已成為這個政府的顧問……」《北京條約》訂立後，法、俄兩國首先提出幫助清政府鎮壓太平天國的建議。法國專使葛羅（Gros）表示，「所有該國停泊各港口的船隻、兵丁悉聽調遣」。其後俄國和美國也趨向示好，俄國協助部分武器，美國願代為運送漕糧。