SpaceX升空記：馬斯克移民火星‧回收火箭‧太空運輸‧星鏈計畫的起點

序幕
 
二○一九年九月十四日
 
又大又紅的太陽沉入德州的地平線時，伊隆˙馬斯克（Elon Musk）正要前往一艘銀色太空船。抵達它的水泥降落平台後，馬斯克抬頭讚嘆上方聳立的不鏽鋼蒸氣龐克風格機械在餘暉中閃閃發亮。「好像出自《瘋狂麥斯》電影裡的東西，」他這麼形容綽號「星蟲」（Starhopper）的第一具火星火箭原型機。
 
馬斯克在二○一九年九月中旬來到他的德州南部火箭工廠，追蹤SpaceX公司的「星艦」（Starship）載具進度，那是為了送地球人上火星將近二十年的努力成果。幾星期前，星蟲飛上位於美墨邊界的美國側，海岸灌木叢上面的晴空。然後它差點墜毀。幸好聯邦航空總署（FAA）限制了這個航程的最大高度是一百五十公尺，所以工程師們在星蟲下降時失去控制力，只是腳架砸破平台的鋼骨強化水泥，而非爆炸成一團火球。馬斯克想到這點就笑了。創立SpaceX以來大半時間，他都在與監管機關搏鬥，永遠尋求飛得更快，更高。「這次，」他打趣說，「是FAA救了我們。」
 
這是他第一次造訪星蟲。馬斯克到處巡視，跟一些員工擊掌，與週末從洛杉磯過來隨行的三個兒子享受這一刻。他向孩子們解說，星蟲是用不鏽鋼做的，跟鍋碗瓢盆同樣的材質。
 
然而，這個不鏽鋼看起來像在爐火上放太久了。連傍晚的昏暗也無法掩飾金屬上的密集焦痕。站在星蟲腳下，馬斯克仰望容納用來提供推進劑給「猛禽」（Raptor）火箭引擎的巨大燃料槽的空洞。「以裡面的高溫燃燒來說，看起來狀態出奇地良好。」他說。
 
馬斯克大老遠跑來通往墨西哥灣的這片平原。二○○二年，馬斯克創立SpaceX的用意是有朝一日要建造能載運數百個，接著幾千個移民上火星的太空船。火星雖然寒冷又沒有生命跡象，幾乎沒空氣，還是提供了人類往地球以外擴張的最佳地點。火星有極地冰帽，稀薄大氣含有很有用的化學物質，還有可以勉強維生的物質。以行星而言，它也相對較近。
 
多年以來，馬斯克靠SpaceX完成了一些傑出的壯舉，把太空人送上太空，把火箭降落在船上，並重塑了全球航太產業。但那些成就遠比不上嘗試送人上火星的膽量，這仍遠遠超過現今美國航太總署（NASA）或全世界任何其他太空機構的能力。即使每年預算逼近兩百五十億美元，還有些世界最聰明的科學家與工程師，把人送上月球的NASA距離送幾個太空人上火星還差了好幾步。