大約三百年前,在西方,政治經濟學研究逐漸進入世人的面前,當時指的是「管理國家(state)的經濟事務」。而所謂政治,則是指「管理眾人之事」,也就是在自己的親人之外,管理那些原本不認識的丶屬於「陌生人」的事情。換言之,公與私的界限被打破了,這是因為西方過去是「大社會丶小國家」。
但是在中國,政治經濟學卻早就存在了,稱之為「經世之學」。在科舉制度下,無論是策士獻議或書生論政,「普天之下,莫非皇土」,俱屬政治經濟學的範疇。質言之,為了滿足公眾的需求,國家領導人有責任和義務運用公共權威和政府資源,介入公共領域,提供各式各樣的公共服務,以符合大眾所需。這是典型的政治經濟學課題。
因之,在政治經濟學領域裡,對於國家職能究竟應該多大程度地介入人民的經濟生活,到底政府與國家領導人應該提供那些公共服務給社會大眾,包括住房丶醫保丶教育丶就業丶社會安全丶福利政策丶基本生活津貼等課題;以及政府應如何介入市場的運作,以何種方式進行,而幅度有多大?也就展開長期丶持續性的討論與爭辯。然而,迄今為止,各家的說法仍然是眾說紛紜,並無定見。
舉例來說,從左派主張的「大政府」丶「福利國家」,到右派強調的「小政府」丶「市場運作」;從社會主義揭櫫的充分就業丶勞動人權和全民照顧,到社會達爾文主義所認同的自由競爭丶優勝劣敗丶自然淘汰;政治經濟學相關爭議無時無之,且永無止盡!
然而,政治經濟學的研究課題,也隨著時間的推移,不斷擴張,出現了很大的變化。