霧峰林家的重振：從官紳對立到相互協力（1882-1895）

臺灣是個不大不小、距離歐亞大陸不遠不近的島嶼，自古未與中國有密切關係，至康熙22至23年（1683-1684），清帝國消滅明鄭政權後方被納入版圖。如何統治此一邊陲島嶼呢？島民又如何因應呢？結果又如何呢？這些都是值得深入探討的問題。
 
清初曾有臺灣棄留之爭議，如棄地遷民、留地遷民，最後採取留地遷民，結果一度出現「人去業荒」、人口減少的現象。但18世紀以後，移民一波一波湧入，因此人口大增，政治社會制度逐漸中國化。
 
學界多認為傳統中國是一個以中央集權為核心，加上科舉官僚體制運作的大帝國，在清代，除了帝王與中央官僚掌管全國事務外，在地方則由官員與仕紳聯手執行政務，發展出官紳共治體制，各地也出現左右政治的紳家。官與紳的來源大多通過科舉或軍功獲得功名而任官，構成官僚體制的骨幹，而卸任後則為地方紳士，扮演協助執行政務的重要角色，進而產生世家大族。
 
中國最低層的地方政府是縣，據估計在18世紀末共有1,436個，每縣約300,000人，中央無法深入地方管轄，有賴地方菁英共同治理。「紳」（Gentry）在地方政治的運作如此重要，引起學界的研究熱潮，著名學者不少，如瞿同祖、張仲禮、何炳棣等，對出身科舉的進士、舉人、秀才之角色有極為廣泛深入的研究，並取得重要成果。
 
有學者稱，明清社會建立於地主經濟基礎上，其結構如下：
 
1.     上層皇帝與宗室貴族等級。
 
2.     中層官僚縉紳等級：孝廉至未出仕的進士。
 
3.     下層紳衿等級。
 
4.     凡人等級：多而複雜，大地主至奴婢。
 
5.     雇工人等。
 
6.     賤民等級。