看不見的圖書館4 失控的尋書任務

艾琳走進旅館時已經接近午夜。她的裙子和靴子在地毯上留下一條濕印子。她本來以為自己非得給櫃台職員一筆小費不可，不過他只是聳聳肩，問道：「小姐，您碰上淹水啦？外地來的客人可能會嚇一跳呢。」
 
「是挺討厭的。」艾琳贊同，慶幸有個合情合理的說詞。河流把她沖得一路穿過城鎮中央，從另一頭出來。後來又被警察訓斥，說她不該在河水氾濫的晚上還划船取樂。解釋是沒用的，所以她只是裝出一副呆樣並道歉，然後問到回旅館的路。「我下次得更小心點才是。」她補上一句，接著便朝電梯走。
 
「不好意思，妳是溫特斯小姐嗎？」
 
艾琳沒有先用大廳鏡子察看問話的是什麼人就轉回身，她能為此舉自我辯護的唯一藉口是她又濕又累。的確，她聽到的聲音是年輕女性，而不是年邁的吸血鬼，但以她這種經驗老到的探員來說還是太大意了。
 
從大廳椅子上起身的那個女人，在乙太燈的照射下幾乎在發光。她的髮色是濃郁的金色——不是這個平行世界時下流行的像被漂白過的金黃色，也不是在月光下呈現的那種灰燼般的金色，而是像毛茛一樣溫暖而深沉的金色。她深色的外套微顯過時——很昂貴、品質優良，但領口的剪裁太高，腰線又太低。她的手套是絲質，不是羊毛或絲絨，固定在她帽子上的面紗顯然是後來才加上去的，而不是原始設計的一部分。不過洩露她身分的主要是臉——她美麗而安詳，毫不在意較低等的生物怎麼看自己。
 
她是化為人形的龍。
 
她開始穿過大廳走向艾琳，態度熟稔不拘禮到好像她們原本就認識。她們各自代表不同的陣營，行為都能影響多重宇宙的許多個世界，這項事實似乎只是不重要的細節。她的力量跑在她前面，艾琳可以感覺到空氣裡有種隱形的刺激感拂在皮膚上。她並沒有艾琳遇過的一些龍那麼危險——不過她也不是泛泛之輩。「我們應該沒見過面，」她說，「但我對妳略有耳聞。」
 
「恐怕我對妳沒有同樣的了解呢，女士。」艾琳客氣地說。
 
「唔，至少我知道妳以什麼謀生。」那女人露出優雅的微笑並伸出手。
 
艾琳擠出笑容回應。她回絕了對方伸出的手。她能感覺到對方在人形底下潛藏的力量，這讓艾琳十分警戒。「很抱歉，」艾琳說，「我實在不知道妳是誰，或是妳想要什麼。以現在這個情況來說……」