民國時期,不少學子懷着留學報國的志向,離開親人,遠赴美國、日本、歐洲深造,出現了不少像蔡元培、魯迅、胡適、徐志摩這樣的大師級人物。他們勤奮努力、自強不息的精神和追求,對中國的經濟、文化、教育產生了深遠影響。蔡元培著的《名人留學記》展現了「為中華之崛起而讀書」的民國學子們的海外求學經歷,娓娓道來,生動有趣。透過這些文字,我們既可以領略他們迥然不同的個性風采,還可以感知那個時代的教育、思想與文化生態。
蔡元培,1907年,41歲的蔡元培第一次走出國門,三年內選修了40門課程。1912年9月,再次赴德,進入萊比錫大學。1913年9月—1916年11月,第三次留學,在法國主要從事研究、著述和中法文化交流活動。1923年7月,蔡元培已經57歲,這次仍以留學、研究和著述為主。同年11月向漢堡大學注冊,報名入學,研習美學及人類學。1926年2月回國。
魯迅,1902年4月,入日本東京弘文學院補習日語。積極參加反清愛國活動,在《自題小像》詩中發出「我以我血薦軒轅」的誓言。1904年入仙台醫學專門學校學醫。兩年后棄醫從文,想以改變國民精神入手,挽救民族危亡。1906年到東京開始文學活動,翻譯介紹外國文學作品,並寫出《文化偏至論》等一系列論文。1909年8月回國。