本書系著名漢學家裴宜理教授在密西根大學攻讀政治學博士學位的畢業論文的基礎上修改而成,1980年由斯坦福大學出版社出版。該書著眼於19世紀中期至20世紀中期淮北地區的農民反抗運動,以這一地區既孤立又有聯繫的三大事件——撚軍、紅槍會和共產主義革命為研究物件。全書共分七章,作者運用環境學、生態學等方法,闡釋淮北的地理環境;從社會結構、社會心態及人類學等視角入手,對淮北農民的生存策略展開分析;並對撚黨、紅槍會進行了細緻探討。
作者試圖理解農民革命,即農民為什麼造反與如何造反這個問題。作者創見性地揭示了地方環境在引發和形成農村動亂的重要性,並進而得出結論,中國農村叛亂的歷史事實極大地鼓舞了共產主義革命者發動農民的決心。這些觀點的提出對於我們理解近代中國的國家與社會、地主與農民、革命與叛亂等關係提供了具有開創新意義的視角。