本書是作者1956年12月到1957年1月,隨潘光旦先生赴川東南、鄂西南走訪土家期間留下的攝影紀錄和田野日記。潘光旦先生憑借古籍文獻資料整理和細緻的田野考察,科學地總結出土家人獨特的文化風俗、生活習慣,促成了土家族的科學認知。
川鄂之行是潘光旦第二次土家調查之旅。作為學生和攝影記者,張祖道隨行參與了這次調查,用影像和筆記錄這次調查的全過程。書中既有新中國朝氣蓬勃的建設場景,也有土家人淳樸的生活,樸素自然的影像和文字為我們交織出1950年代中國西南地區真實的社會景象。
張祖道(1922—2014),攝影家,湖南瀏陽人,1945年進入西南聯大社會學系就讀,師從潘光旦、費孝通,后畢業於清華大學社會學系。1949年參軍,1952年起任《新觀察》雜誌攝影記者,1985年當選為中國攝影家協會理事,2012年榮獲中國攝影最高榮譽“金像獎”終身成就獎。他從1940年代起拍攝大量有關清華園、老北京的影像,並前後十余次陪同著名社會學家潘光旦、費孝通到湖北和江蘇等地進行實地調查,拍攝了大量影像,並配以翔實嚴謹的文字記錄,具有很高的學術文獻價值。先後出版有《江村紀事》《1956,潘光旦調查行腳》《剎那——中國當代文化名人剪影》。