世界上存在三種火:自然火、人為火和工業火。當代主要的燃燒方式已經從自然火和人為火轉向了工業火,火的存在發生了翻天覆地的變化,人類在用火實踐中發揮着遠超地球上其他生物的重大作用。本書從三個角度進行了對火的闡釋。火的物理範式主張通過改變其物理環境控制和利用火。火的生物範式基於人類從原始社會到現代社會漫長的“馴服”火種的歷史,將火視為一種生物技術,試圖通過生態工程或公共政策實現對火的調控。火的文化範式將火置於社會環境中去認知,認為火對社會制度和文學藝術產生了深遠影響。
斯蒂芬·J.派恩,環境歷史研究專家,亞利桑那州立大學名譽教授。他在斯坦福大學獲得學士學位,在得克薩斯大學獲得碩士和博士學位。他于1988年獲得麥克阿瑟天才獎,1995年榮獲《洛杉磯時報》頒發的羅伯特·基爾希獎。