1730年代的巴黎,一群印刷業學徒發起了一場翻天覆地的屠貓儀式,他們折磨然後殺死所有他們能夠找到的貓,包括他們師母的寵物貓。18世紀法國人的文化有珍奇的一面,也有尋常的一面,作者藉以邀請讀者思索這一類的問題:為什麼巴黎的一群工匠覺得對貓的大屠殺那麼有趣?玩笑如何在舊制度的工人間發酵?
同時,作者還選取了其他五個法國歷史場景,分別基於幾個單獨的史料,從而揭露一個文化的萬花筒視野,既熟悉又奇妙。本書希望能夠在歷史學中引入人類學視角,但又警惕地不願讓人類學取而代之。在人類學的意義逐漸彰顯的今天再來回望,達恩頓對方法論的嘗試足以使他成為新文化史的開拓者之一。