長期以來,歐洲把海上勘探作為帝國擴張的有力工具。自15世紀起,航海探險越來越多。除了獲取權力和財富,這類航海還提升了國家聲望。
早在美國內戰前,美國白人就非常渴望在歐洲獲得“聲望”或“品格”。殖民時代以來,他們就感到這裡文化貧瘠,尤其在藝術、文學、科學和時尚方面不及歐洲。儘管美國通過獨立戰爭建立了現代民族國家,但美國白人在傳統的歐洲大國面前仍感到自卑。許多美國人相信,進行像歐洲一樣的探索將為美國在國際上贏得夢寐以求的尊重。
美國從獨立後到內戰前進行了17次海外探險,其動機與歐洲既有相通之處,也有不同之處。本書從其背後的動因入手,講述了在知識、商業、文化、宗教、奴隸制擴展和外交驅動下的7次典型探險,也闡釋了這些行為在美國國內和國際上造成的影響,以及為何國家性的海外探險在內戰後幾乎銷聲匿跡。