前言
在上一本《腸道‧大腦‧腸道菌》書中,我詳述了大腦和住在腸道裡數以兆計的微生物之間的溝通,如何深深影響我們的大腦、腸道和健康。那是身為腸胃專科醫師的我,在病患身上研究腸腦互動三十個年頭後得出的看法。
但在過去五年,研究領域的世界(以及現實世界)出現巨大的變化:儘管微生物體學仍持續迅速成長,許多人體實驗也證實了早期臨床前的研究結果,但在美國和世界各地仍有愈來愈多的人口罹患肥胖症和新陳代謝異常疾病,這不僅涉及大腦,也與身體其他器官的健康相關。於此同時,在我寫這本書時,全世界正陷入一場傳染病大流行,一種看不見的微生物成為關注焦點,並讓社會許多環節的運作赫然停止,殘酷示範了微生物的足智多謀和無窮威力。
儘管長期以來,我一直是以整體觀點看待生活,但我的科學生涯最終還是繞了一大圈,帶我從本來專注在腸腦溝通的生物學研究,回到另一種觀點,即人類的健康其實跟環境健康和微生物健康息息相關,而飲食在這三者之間扮演了關鍵的角色。為了明白其複雜性,並找出我們現階段這場危機的解套方法,需要以生態學的角度,對食物、健康和環境有一套系統性的見解。我們的體內時時刻刻在「對話」,而這場對話又被我們的想法、情緒、生活方式和吃下肚的食物影響;這些因素交互作用,出現大腦影響腸道菌、而腸道菌再將訊息反饋給大腦和全身的循環過程。
這套系統倘若溝通失靈,伴隨而來的是居住在我們腸胃裡的數百萬個免疫細胞,也就是所謂的「腸道免疫系統」失調,進而導致免疫系統長期的不當參與。長期觸發這種免疫反應的情況不僅會增加腸漏症的風險,甚至會擴及全身,導致容易罹患一些慢性疾病――包括肥胖症和新陳代謝症候群、糖尿病和心血管疾病,以及帕金森氏症、泛自閉症障礙、憂鬱症,並加速智能退化,最終演變成阿茲海默症。就目前的全球流行病我們所學到的是,貧弱的腸道免疫系統也會使我們更容易罹患如新冠肺炎這類的流行病,並增加重症的風險。
過去十年間,這些疾病的流行率急劇攀升――全與腸腦互動改變有關,如今已經達到公共衛生危機的層級。這些戲劇性的數字不僅闡明了問題牽涉的範圍極廣,也指出這些慢性病之間大多互有關聯。儘管在相關製藥工業的協助下,我們的醫療體系有辦法遏阻這些疾病的死亡率攀升,甚至降低某些疾病的死亡率,但整體患病率仍在年輕族群和全球眾多的發展中國家之間持續增長。
網絡科學和系統生物學(systems biology)的概念在這時就變得很重要。此一基本概念成了理解生態互動的關鍵,小至分子基因網絡和微生物網絡,大到地球上所有自然生態系統的大規模互動。這套乍聽之下原本是深奧難解的理論,在現實生活中卻變成了人類全面理解健康和疾病議題的重要科學方法。拿我們所吃的植物和其生長的土壤之間的溝通為例――順道一提,土壤自身含有豐富的微生物。住在土壤裡的微生物與植物的根系相互影響,為生長提供必要的微量維生素和土壤有機質。居住在我們腸壁內的免疫、內分泌及神經細胞和腸道菌叢之間的溝通,與土壤微生物和植物根系的互動也十分類似,有些甚至使用了相同的訊息傳遞分子(signaling molecules)。網絡科學幫助我們理解土壤微生物和植物之間的互動,也幫助我們理解食物和腸道菌與身體之間的互動。
除了不良的飲食習慣,慢性壓力和負面情緒也同樣會對腸-腦-腸道菌相產生影響,所以人在焦慮和壓力大的時候容易攝取不健康的食物。情緒與食物兩者似乎並無關聯,卻經常互相加強。這是因為負責調節壓力的腸道所產生的訊息傳遞分子(特別是低度的免疫反應和許多神經傳導物質)反饋給大腦後,會進一步強化已變質的腸腦互動。事實上,這種涉及腸道菌相、其代謝物和腸道裡相關免疫反應的循環互動,如今已知道在一些慢性腦部疾病扮演了關鍵的角色,尤其是憂鬱症、泛自閉症障礙、帕金森氏症和阿茲海默症。
因此,為了理解且最終能克服眼前的健康問題――包含非傳染型慢性疾病和危及生命的流行傳染病,我們不能只是徒勞無功地繼續嘗試更多新藥或新的飲食法。為了讓免疫系統能恢復正常功能――保護我們免於病原體入侵、增強我們的抗壓性,而非反過來攻擊我們,我們必須利用系統生物學的概念,把生活的所有面向和我們與環境的互動納入考量。
改變飲食習慣,是重新讓食物和我們的腸道菌相及免疫系統之間能夠健康互動至關重要的第一步。愈來愈多的科學證據指出,各種以植物為主的飲食不僅能讓腸道、大腦和身體更健康,其實也正是這類飲食在促進身體的健康。雖然這些證據主要是針對憂鬱症、認知退化、神經退化性疾病和泛自閉症障礙等疾病所做的研究,但同樣也能應用在許多其他疾病上,比如冠狀動脈疾病、脂肪肝和腸道發炎。
在《腸道‧腸道菌與人體免疫》這本書中,我提出一套完全不同的方法,從我們吃的「食物」和我們吃的「時間」,來決定什麼對我們的健康有益。首先,與其糾結是否吃下足夠的營養素,我建議讀者把重點放在我們吃的食物能否維持腸道裡數以兆計的微生物健康強壯,並擁有豐富的多樣性——因為這是西方飲食所嚴重欠缺的,大多數風靡一時的減重飲食也不把此概念當一回事。這套飲食變化,意味著我們必須捨棄空有卡路里和化學製品、但缺乏纖維的大型加工食品;相反的,我們必須大幅增加供給微生物需要的食物。這類食物不易在小腸中被吸收(因此提供的卡路里較少),反而需要腸道菌的代謝機制,把它分解成好吸收、並能促進健康的小分子。這些食物能讓腸道菌豐富且多樣化,而且它們還提供了種類繁多的纖維和成千上萬種所謂的多酚(polyphenols),其中大部分都能在我們的腸道裡轉換成有益健康、抗發炎的訊息傳遞分子,最終經過吸收跟著血液傳送至全身。
除了從根本改變「我們所吃的東西」,近年的科學證據也顯示,限制我們吃東西的時間——所謂的限時飲食法(time-restricted eating)——對於腸道菌相與腸道和免疫系統的互動有額外的益處,進而可以改善我們的新陳代謝。為了遏止日益增長的公共衛生危機,至關重要的第一步就是抑制慢性病和傳染性疾病,但方法不是透過一大堆藥物,而是利用食物中的天然治癒力,有效加強我們的腸道免疫系統。要達到這一點,最好的方法是重新思考我們所吃的食物,以及食物與體內腸道菌相的關係,還有種植期間與土壤微生物之間的關聯。我們必須明白,微生物之間的交互作用不僅僅存在於人類和他們攝取的食物之間,也存在於農場動物和其生長的環境,以及植物和土壤之間。過去七十五年來,我們大幅改變了這顆行星的生態網絡,如今正付出極大的代價,尤其是目前的疾病醫療體系。愈來愈多的科學證據顯示,我們的健康與我們吃的東西及生產食物的方法密切相關,還有這些行為對地球和彼此之間的影響。
許多知名科學家和研究機構指出,即使我們尚未充分理解腸道菌的世界和每種疾病的分子基礎,但我們仍有可能減緩或甚至反轉在美國和世界各地逐步上升的疾病。我們必須阻止現今的糧食系統對地球健康造成的危害,同時採取新的辦法,以改善腸道及腸道菌健康為基礎,進而讓免疫系統恢復其正常的維護健康的功能。人類毫無疑問將會克服當前的全球流行病,然而絕對不可能有一支疫苗能夠預防並治療那些遍及全世界的慢性病。情況已經刻不容緩;我們應視此為敲醒全球的警鐘和扭轉局勢的明確計畫。