【牛津通識課28】行星：探索人類潛在新住所 (電子書)

引言
第一章 太陽系
第二章 岩質星球
第三章 巨行星
第四章 巨行星的衛星與星環
第五章 小行星
第六章 海王星外天體
第七章 系外行星
延伸閱讀

 

前言

　　一八一六年，英國詩人約翰．濟慈（John Keats）在閱讀荷馬作品的新譯文後，在其書寫的十四行詩中提及在「黃金領域」（realm of gold）之中「品嚐純粹靜謐」（breathing the pure serene），並說道：

　　我感覺自己像是觀察天空的人，
　　當新的行星漫遊至他的觀察區之時，
　　或像是堅毅的柯提茲帶著如鷹眼的雙眼
　　緊盯著太平洋—而他的手下
　　看著彼此滿懷未知的猜測
　　靜默著，在達理恩的山頂

　　濟慈運用新天體做為比喻的靈感，可能源自威廉．赫歇爾爵士（Sir William Herschel）在一七八一年觀測到天王星的事件，或是源自首次發現四顆小行星的事件（一八○一∼一八○七年）。後者發生的時間較近，人們的記憶比較鮮明。像濟慈一樣的普通人可能會認為這些小行星是新「行星」（planet），然而今日普遍認為這些小行星的體積過小，不能被認定為行星。

　　雖然我在數位影像上看到宛如一抹光點、新發現的遙遠冰球，或是看到某恆星旁有著土星大小的伴星，而線索僅是該恆星的位置呈現些微晃動時，這些發現所帶來的新鮮感已不復見，但當我透過小型望遠鏡觀測土星的時候，仍覺得自己旅行於「黃金領域」之中。

　　然而，對我來說，真實的「柯提茲體驗」（Cortez experience）總出現在我看到從太空船探訪傳回的行星地景影像（有些時候是星雲影像）於眼前揭露的時候。我們探索太陽系的程度已達到能讓我們欣賞其他行星與其巨大的衛星，構成猶如地球一般，具有地理、地質與氣象的複雜又令人驚嘆的世界。這些行星原則上都是你、我未來能夠探訪之地。這些行星雖不適合野餐活動，但我們至少能夠開心地活蹦亂跳，舀起一把泥土，爬上小山坡，抑或是蜿蜒而下進入山谷。有些行星甚至可能有生命的存在。

　　在本書中，我將與你們分享太陽系行星起源和演化的知識，特別是這些行星的現況。天文學家現在正式承認太陽系只有八顆行星（冥王星已經被除名，本書後面會談及），但像我一樣的地質學家關注的還有許多質量夠大，能夠像行星般運行的天體。這些天體雖然數量眾多無法一一細談，但卻令人著迷，讓我無法忽視它們。

　　最後，我將談及「系外行星」，就是繞著其他恆星運轉的行星。第一個系外行星於一九九五年被發現，至今，已記錄了數百顆系外行星的存在。我們目前還無法觀察到這些系外行星的任何細節，但已經有足夠資訊能夠比較系外行星系統與太陽系家族的布局方式。