一般人認識古典音樂是從「3B」作曲家開始，即：巴赫、貝多芬、布拉姆斯。

　　布拉姆斯的父親是漢堡市立劇院樂團的低音提琴手，家境清寒，但是家庭生活非常幸福。布拉姆斯自七歲開始，學鋼琴、音樂理論。離開學校後，曾經在一些小酒館與舞廳中演奏維生，直到1853年，布拉姆斯與一位匈牙利小提琴家合作，在德國北部巡迴演出，才有些轉變。這段期間布拉姆斯創作第一首重要作品：《C大調鋼琴奏鳴曲》，還結識小提琴大師姚阿幸，這段友誼延續了一輩子之久。在姚阿幸的引薦下，布拉姆斯認識李希特、舒曼等音樂家，舒曼並在《新音樂雜誌》上預告這個天才。

　　1854年舒曼試圖自殺未遂，而後精神失常，良師的悲慘事件造成布拉姆斯的不安，隨後幾年他所創作的作品，如《d小調鋼琴奏鳴曲》都反映出這個心理狀態。精神上的不安加上對克拉拉‧舒曼的愛慕，讓他越來越焦躁不安。克拉拉舒曼對布拉姆斯的事業非常關心，並對他多方督促。舒曼死後，兩人並未將友情昇華為愛情，終身維持著亦師亦友的關係。1857年起，布拉姆斯受聘為利佩-德特莫爾德親王府的音樂總監，但工作沒有佔據他太多的時間，布拉姆斯尚有餘力創作，在這段時間他有兩首弦樂小夜曲與《g小調鋼琴四重奏》問世。

　　布拉姆斯是個完美主義者，在作品尚未修改到自己滿意的地步，絕不公開演出。從1857年起布拉姆斯就一直在譜寫的《德意志安魂曲》，遲遲沒有完成；直到1865年布拉姆斯的母親過世，這個打擊讓他得到更深層的啟發，終於在1868年完成這部作品。1875年布拉姆斯於海德堡度假時，完成《第一號交響曲》；事實上，布拉姆斯自二十歲起就開始創作自己的第一首交響曲，但他以貝多芬為偶像，想要創作出媲美貝多芬九大交響曲的作品，故他自己的《第一號交響曲》遲至四十三歲才完成。這時布拉姆斯已經是個知名的作曲家、演奏家與指揮，這部作品公演後即受到歡迎，被譽為「貝多芬的第十號交響曲」。這首交響曲的成功讓布拉姆斯得到信心，不到一年就推出《第二號交響曲》，1883年、1885年分別完成第三號與第四號交響曲。布拉姆斯共寫了四首交響曲，都非常受歡迎。

　　布拉姆斯一直以漢堡為根據地，直到1863年應邀擔任維也納合唱團指揮，才移居奧地利，並在此地度過餘生。布拉姆斯的晚年過的安詳平靜，1896年他到波昂參加克拉拉舒曼的喪禮，回到奧地利後健康情形急速惡化，隔年去世