蕭斯塔科維奇的母親是職業鋼琴家，他最初是跟母親學音樂，而後才進聖彼得音樂院（1919-1925）接受正規的音樂教育。在音樂院中，他跟隨尼古拉耶夫學習鋼琴，斯坦貝格學習作曲。他的畢業作品就是他的第一號交響曲，也讓他受到國際樂壇的注意。

　　蕭斯塔科維奇與他當代的蘇聯音樂家一樣，嘗試著一些音樂革命，他們希望音樂能成為社會主義革命的發聲筒。蕭斯塔科維奇試著利用許多可笑的和聲，這可以在他的第一部歌劇《鼻子》中發現；他也試圖創作一些諷刺性的題材，例如芭蕾音樂《金色年代》。但是蕭斯塔科維奇音樂的特性則在第二部歌劇《姆欽斯基縣的馬克白夫人》時才算完全成熟。這部歌劇於1936年推出時，在俄國、西歐與美國都得到熱烈的歡迎。卻因同年在《真理報》上的一篇文章，這部歌劇遭到禁演的命運，連帶遭殃的作品還有《第四號交響曲》，這首交響曲直到1961年才公開演出。

　　蕭斯塔科維奇另起爐灶，繼而推出新作品《第五號交響曲》，這首作品在形式與音樂上都較為傳統。演出後的也得到不錯的效果，為他贏得更多國際聲譽。自此之後蕭斯塔科維奇的創作注意力似乎從歌劇院回到了音樂廳，他再也沒有舞台音樂（歌劇與芭蕾音樂）問世，除了一部喜劇與《姆欽斯基縣的馬克白夫人》的修訂板。他致力從事交響曲、協奏曲、四重奏與歌曲的創作。

　　蕭斯塔科維奇共有十五首交響曲，其中較為重要的《第七號交響曲》是紀念第二次世界大戰的列寧格勒，名為《列寧格勒》，這首交響曲奠定他在蘇聯樂壇的重要地位。而《第十一號交響曲》「1905」則是以俄國1905年革命命名。蕭斯塔科維奇有為數不少的弦樂四重奏，也屬於現代優秀的四重奏作品。