對大多數動物而言，包括人類在內，交配方法有兩大特色：和同性競爭接觸交配對象的管道，以及（或）從可接觸的對象中選擇交配對象。演化心理學家據此找出四個主要機制，以便了解男女性為何會有差異：男性互相競爭而由女性選擇（最常見的組合）、女性互相競爭而由男性選擇。至於這四個機制何者占最重要的地位，則由文化環境決定。

在許多物種中，競爭接近雌性的機會是雄性生活的主要活動，有些人認為人類社會也是如此。成功者有時可以獨占接近雌性的許多管道；相反地，失敗者有時連一個子女都沒能留下。因此，下一代多半擁有幫助男性建立社交主導權的基因，例如卓越的爭鬥能力或政治技巧等。

女性在懷孕和初為人母期間比較脆弱，而且必須投入大量精力為數目較少的子女謀福利，若是選擇可以提供物質資源和社會穩定性的男性，她們比較容易成功。因此，女性對男性的差別待遇，會使特定的男性特徵顯得特別重要，例如在尚未工業化的社會中，導航能力與運動本領等狩獵成功的必要因素特別重要。根據心理學家大衛•巴斯（David Buss）對全球三十七個國家所做的研究顯示，無論是工業化或尚未工業化、石器時代、東西方或非洲的社會，女性的偏好類似。

第三個機制是女性互相競爭理想男性，一般認為這個機制以語言為主。利物浦大學（Liverpool University）心理學家鄧巴已經證明，女性在聊天時通常傾向於將那些被視為敵人的女性排除在外，因為這些女性是閒話和「女性惡毒行為」的根源，有關性行為忠貞與否的閒話，可能毀了一個女人的婚姻前景。

近年來比較轟動的發現之一與最後一個機制，亦即男性的選擇有關。巴斯的研究顯示，世界各地的男性都偏好沙漏形身材的女性。更精確地說，他們喜歡腰臀比率（腰圍除以臀圍）為0.7的女性。演化心理學家指出，這個比率（腰圍比臀圍小30%）反映出健康、年輕和繁殖力佳。例如，比率超過0.85的女性，有罹患數種心理失調的風險，因此減少她們受孕的機會。

有些見解和觀察結果看似不夠成熟，但大多數演化心理學家宣稱，這只是了解兩性差異的開端而已。認為兩性差異主要是生物因素的看法可能更加盛行，也可能走下坡、變更方向，或被主張環境因素的看法反制或壓制。在文化的塑造下，男性之間的競爭可能變成致人於死的暴力，或者取得企管碩士的動力。兩性之間存有差異，是因為演化迫使兩性不同，而荷爾蒙會調整初始肉體，至於其後的發展則取決於社會。