為什麼大家開始疾呼要讓環境與經濟兩立呢？「讓環境與經濟兩立」是永續社會的條件。重視環境經濟就要停滯，相反的，優先經濟環境就要惡化，兩者已經陷入一種二選一的關係。

想想跟孩子一起玩氣球的情景，氣球因為吹氣膨脹變大，但是超過極限就要爆破，因為氣球的伸縮率有限。吹氣使氣球不至於破裂又脹得剛好，就能跟孩子享受傳接球的樂趣。人類跟地球的相處也很像吹氣球，我們為了過高品質的富足生活，需要地球上的各種資源，用完資源後（消費）一定會產生廢棄物，要丟棄到自然界的某個角落。

在有限的地球過度使用資源，資源終將見底、用罄，而持續地將大量超過地球淨化能力的有害物質排放到自然界，地球環境將會惡化。如果我們能夠好好使用地球資源，讓它循環並將有害廢棄物的量控制在地球可以淨化的範圍，地球便能生生不息，舉例來說，我們每天吃三餐（能源），從事各種活動，並且製造老舊廢物，將它們排出體外。攝取的能量與排泄物，在進與出之間若能維持適當平衡，我們的身體就能維持健康。地球與我們的身體都是有限的，不正視這個「有限」，反覆過度消費與過度排放，地球環境會快速惡化，地球資源也會逐漸枯竭，這正是現代社會所面臨環境問題的本質。

古代美索不達米亞文明時代（西元前四千年左右）大規模砍伐森林，人口集中在都市地區，並興建宏偉壯大的神殿，雖然已經懂得灌溉，有計畫地調度糧食，但是因為將森林砍伐殆盡，以及鹽害持續對農業的影響，幾個世紀後就瓦解了。因此人類與環境的對立從很久以前開始就已經零星出現在某些地區，演變成常態則是在十七世紀歐洲的科學革命以後。科學革命在十八世紀後孕育出啟蒙思想，啟蒙思想包括了牛頓力學所代表的現代科學，以及應用發展出的技術所建構的現代人文主義，更加深了對人類理性不可動搖的信賴。十七世紀的英國哲學家法蘭西斯培根（FrancisBacon）解釋現代科學指出「知識就是力量」，現代科學在「征服、統治兇暴自然，改造自然對人類有益才是進步」的堅強信念下發展成形。始於十八世紀後半工業革命以後的現代社會在這樣的思考背景下大膽改造自然，孕育出掠奪資源型的生產技術，埋頭追求物質富足。誕生歐洲的現代科技社會在之後的幾個世紀傳遍整個地球。發展過程中，顛覆了「因為有豐富自然恩澤才有人類社會」這個清楚的道理，也就是「自然是母親而人類社會是孩子」的認知，自然被貶為人類經濟活動下的附庸。為了經濟成長、經濟發展，犧牲（改造、掠奪資源、破壞環境等）自然是應該的，在這個經濟至上主義概念的抬頭下，發展經濟比任何事都重要的現代社會於焉形成。

在一九五○年到二○○○年這半個世紀中，世界人口從二十五億變成六十一億，增加二．四倍，同時，全球國內生產毛額GDP、石油消耗量、發電容量、小麥的年產量也分別增加八．一倍、七．三倍、二十一倍、四．一倍。自有人類以來消耗的各種資源，超過八成集中消費在這個時代，結果讓我們的物質生活遠較歷史上的任何一個時代都要富足、方便。

但是相反的，因為過度消耗地球資源，過度排出超過地球自淨力的有害物質，使地球資源枯竭，環境破壞更加嚴重。在未來的這五十年，已經不可能再以擴張時代的速度擴大經濟，餵養人口的農田已經開發到達物理極限，支持擴張時代的石油如果依照目前的速度繼續被消耗，應該不到二○五○年就要用盡。過去消耗大量化石燃料在內的地球資源，急速發展經濟的作法已經看到盡頭，這也是大家要追求有效活用有限能源及資源，不讓地球環境再惡化的新哲學、理念、行為準則、生活型態的原因。