在進一步討論之前，請問問自己，當你面對醫學問題時，你是如何做出選擇的？你會將自己歸類為小心翼翼保持「客觀」的人，只信賴已證實的數據嗎？或者你是更支持另類療法，懷疑傳統醫學因為觀念狹隘而錯失良機？你是一個容易擔心的人，還是一個容易安心的人？你會誇大還是縮小自己的病情？你會無限制放大自己的猜測，還是完全不去想？……等等。這些問題一時難以回答，但是為了獲得最佳醫療結果，這些問題確實是有必要的。以一種看似簡單且非常普遍的疾病──慢性背痛來說吧。請你在閱讀下面的病例時，把自己想像成病人，思考：你想要的是什麼？你會相信什麼？如果你是主治醫師，那麼你將會對任何新訊息做出什麼樣的反應？

幾年前，我曾看診Z先生。他是一位成就非凡的芝加哥商人，年約四十五六歲。他抱怨自己背痛多年，雖然看過12位不同的專科醫師，所有體檢報告、實驗室檢查報告、核磁共振和斷層掃描檢查等等，都顯示一切正常。他沒受過什麼傷、沒有類似的家族病史，也沒有可能導致疾病的壓力問題。病人堅稱醫師忽略了某種嚴重的錯誤。

在開始看診之前，試著先問自己一個問題：你認為是什麼原因導致了背痛？要如何減緩疼痛？注意，這個問題不能基於任何預設立場。請注意傾聽你提出問題的方式，判斷回答該問題的證據，是如何產生的。你是否想用脊椎推拿法、磁療法、深度組織按摩、音樂放鬆、再生注射療法（prolotherapy）或是皮拉提斯運動？你是否想到一個朋友，他在接受被醫師鄙視的療法之後康復了？是否想到一個因為醫師的骨掃描失敗而未被診斷出罹患癌症的親戚？是否想到一個受子宮肌纖維瘤折磨的鄰居？

由於多年的實驗室檢測、X光、核磁共振和斷層掃描都顯示正常，因此醫師們都認為，誤診和漏診的可能性很低，而且反復做這些檢查的風險很小，你能對此感到滿意嗎？或者你的風險容忍度非常低，對任何無法確定的情況都無法容忍，所以覺得必須一再重複所有的檢查？如果你確實重複做核磁共振和斷層掃描，檢查結果仍然顯示一切正常，你是否會滿意？還是你會要求繼續進行未經慎重考慮和實驗的檢查？如果這些檢查顯示出在核磁共振和斷層掃描中看不到的異常情況，你會相信哪個結果？如果有種建立在有爭議性或未經證實基礎的手術，你是否願意接受？如果願意，請說出原因。你是否會要求有對照研究，以證明手術的價值？如果醫師僅憑個人經驗來擔保你會減緩痛苦，你是否會相信？

你是否會進一步下結論，認為再深入的檢查也不會產生任何確定的答案？你是否會繼續念著：「一定有原因，要是醫學能有更合適的診斷工具，一定能找到原因的。」如果醫師認為可能是壓力所導致，你會如何回應？你的感覺會是輕鬆了，還是受挫、煩惱？一大堆對慢性背痛心理原因分析的期刊論文，是否能讓你信服？若不能，你對壓力的客觀證據又是什麼？
我之所以選擇慢性背痛作為研究課題，是因為慢性背痛是人們看病的最常見原因之一。急性背痛的原因相當直接，通常是由於打掃、撿東西或是抱小孩時受到拉傷所致。然而，一旦急性背痛變成慢性背痛，診斷的精確度就明顯下降。X光和核磁共振檢查顯示出各種各樣的異常，但與疾病的相關性卻很低。《新英格蘭醫學期刊》（℅New England Journal of Medicine）中的一篇評論做出了最好的總結，指出慢性背痛的真正原因無法準確判斷。

請把上面最後一句話再讀一遍。這是真的嗎？我們在治療過程中用盡所有的技術，因此對於慢性背痛的原因一定有想法，所以你覺得這個總結是正確的嗎？是合乎情理的還是難以接受的？是否違背了你的常識和個人經驗？問題就在於此。即使我們了解專家都不知道病因或者不贊同病因時，我們仍感覺自己才知道正確答案，彷彿答案真的存在。這就是為何背痛此課題會產生如此多的理論、未經證實的療法，如此多種不必要手術的原因。

現在請互換角色，請想像自己是Z先生的主治醫師。你已經做了所有合理的推斷，但仍然找不出病人背痛的原因。接下來你會怎麼做？你會求助於未經證實或實驗的檢查，還是會再進行一輪肌肉鬆弛劑或消炎藥？經過最後一次努力，你是否會下總結，Z先生可能有難以分辨的壓力，甚至可能是身心失調？你是否會放棄，告訴病人你幫不了他？或著會告訴他，你不清楚背痛到底是什麼原因所導致？

在繼續下去之前，我們先來作一些試探性的診斷和治療計劃，然後問問自己，你感覺自己走在正軌上的把握有多少？
現在我再來提供一段歷史故事。我看過Z先生後不久，偶然遇到了他的好朋友，對方自然談起Z先生的童年。Z先生幾個月大的時候，他的母親得了嚴重的脊髓炎，自此以後，她只能靠人工呼吸器來維持生命。Z先生的父親非常痛苦，為了逃避回家，大部分時間他不是埋頭事業，就是外出旅行。Z先生的朋友認為，由於Z先生和父母親間缺乏身體的親密接觸，於是導致他一生非常緊繃。