一九五五年，當七十六歲的愛因斯坦辭世時，世人對這個二十世紀最著名的腦袋充滿了好奇。當時普遍認為愛因斯坦的天賦異稟一定有某種生理上的原因，所以就解剖了他的大腦。愛因斯坦的大腦推翻了大腦越大、思考能力越強的期望，因為他的大腦重量比平均值還輕了一○%。那時正是開始探索基因的年代，關於新突觸連結（synaptic connection）如何形成的先進理論，還要再過幾十年才會出現。

 

雖然我們看不到基因如何運作，但是可以觀察神經元的特化突起──軸突（axon）與樹突（dendrite）的生成，這是能讓腦細胞彼此連結的線狀延伸物。現在我們已經知道，直到生命結束之前，大腦都會不斷形成新的軸突與樹突，這種特質為防止退化帶來無窮的希望（大腦產生這類新連結的能力十分驚人，即將出生的胎兒每分鐘會長出二十五萬顆腦細胞，相當於每分鐘形成數百萬個突觸連結）。

 

儘管如此，我們依然跟當年急著告訴全世界愛因斯坦擁有古怪大腦的記者一樣天真，因為我們仍舊把重點放在生理特性上，人類與大腦之間的關係沒有得到足夠的重視。想想學校裡那些充滿挫折感的學生，每間教室裡都有這樣的學生，他們通常會坐在最後一排，行為模式令人鼻酸。

 

首先，他們會試著迎頭趕上其他孩子，但失敗之後，不管是什麼原因，都會開始感到氣餒。於是他們不再努力趕上那些成功的孩子，下一個階段就是透過行為來發洩，例如發出噪音搗亂或惡作劇來引起注意，因為每個孩子都需要關注，就算是負面的關注也好。慢慢的，這些孩子會發現這麼做毫無益處，發洩的行為只會帶來更多的否定與處罰。這時就會進入最後階段：陰鬱的沉默。他們不再努力跟上課業，其他孩子則覺得他們反應又慢又笨，跟大家格格不入。學校變成令人窒息的監獄，而不是充實生命的場所。

 

這種行為的循環模式，對大腦的影響不易察覺。我們現在知道嬰兒出生時，大腦的發育已達九○％，而且已形成了數百萬個備用的突觸連結。剛出生的頭幾年，幾乎都在排除未使用的連結，以及建立新連結來學習新技術。我們可以推測，總是充滿挫折感的孩子中止了這個撿選及重建的過程，他們沒能學習有用的技術，所以未使用的大腦部位就日漸萎縮了。沮喪會造成全面性的影響，包括大腦、心理、情緒、行為與未來人生中的機會。