老年症候群：老化與疾病的交互影響

當汽車跑了一定的公里數後，理所當然各種零件會出現不同程度的耗損，甚至還會產生故障，這會造成機械系統運作不順。耗損或故障的零件可以用新的取代，運作不順的系統可以迅速復原，不過，當故障時常出現、零件總是換個不停時，車主就會想「這故障怎麼都修不好，乾脆換輛新車吧！」如果這種狀況發生在人體身上會如何呢？

人體20~30歲時體能達到顛峰，但各種器官系統（零件）在這時也開始機能減退（耗損）。為了讓讀者容易理解，在此簡略舉例說明：分泌胰島素的胰臟故障了，所以出現糖尿病；合成代謝膽固醇的肝臟故障了，於是產生高脂血症。家中長者上了年紀後，總是常喊這裡痛那裡痛，手邊有治療各種症狀的藥物：高血壓、血糖藥物、高脂血症、頭痛、眩暈、腰痛、背痛、失眠……，並且覺得身體尚有其他不適正準備要去醫院掛號，就像老車一樣狀況連連。當這種狀況發生時，就必須考慮到「老年症候群（geriatric syndrome）」的可能性。

「老年症候群」是指老年族群常見的健康問題，例如聽力視力問題、衰弱、譫妄、憂鬱、營養不良、認知功能問題、失禁以及疼痛等。「老年症候群」最棘手的地方是，這些多重因素的健康狀況發生在同一個老年人身上，累積的效應造成多重器官系統的功能受損，導致個人較不容易應對所遭逢的生理及心理挑戰。

在醫療發達的今日，疾病被細分成許多科別，身體有任何不適，都可以在各科獲得適當的診斷與治療，然而，對於年長者的治療，因為「老年症候群」的因素，必須從整體考量。就以上面提到的汽車修理比喻來說，人體的胰臟或肝臟不像車輛的零件那樣，簡單就能找到新品來代換，再加上全身麻醉的大型手術往往對身體造成嚴重負荷，特別是年長者本身常有心肺功能下降的問題，容易出現其他併發症。若不「換新」零件改採「修復」的方法就是使用藥物，所以，當胰島素分泌失衡導致糖尿病時，服用控制血糖的藥物，但這類藥物可能對肝臟、胃腸與腎臟等有副作用；降低膽固醇的藥物，會引發肝臟或肌肉受損等副作用，此外，止痛解熱藥物會引發胃腸不適與影響腎功能。各種治療法各有優點，但多少會對其他器官或系統產生副作用。對於身體器官多數機能健全的年輕人而言，這些副作用並不會有太大影響，但年長者就不同了，因為多種症狀而用多種藥物，交互作用與副作用非常容易發生。