一、刑法是什麼

撇開與法律有關的基礎研究，如法律史、法哲學、法理論與法社會學等，我們可以簡單將立法院三讀通過的「法律」，區分為公法與私法兩大領域。由上圖可知，刑法屬於公法的一部分，有趣的是，對於何謂公法與私法，念法律的人吵了百年，還是無法清楚予以界分2。此外，上面所提到的法律規範，若牽涉到權利義務的內容與規整，又稱為「實體法」；與此相對，如果法律規範的內容只是一些規則與程序，用以確定或實現實體法，則稱之為「程序法」，如刑事訴訟法、民事訴訟法、行政訴訟法、仲裁法等，程序的參與者因此得以知曉流程的運作與參與時的權利義務。此外，不論是哪一種法律爭訟，通常都有「審級」制度的問題。簡單說，除非極端的例外，民事、刑事還是行政訴訟，都不會只提供給人民一次的審判機會而已；透過彼此獨立、不同審級的法院，不管告人的與挨告的，都擁有多次救濟的管道，可以讓同一個案件，經由不同法院的不同法官，再做數次判斷。

回到「刑法是什麼？」的問題。人類生活的種種目標，往往必須借助思考來發現；刑法的意義除了貫徹所謂「老天爺所決定的」善與惡之外，作為生活的共識，更是決定社會中的個人、群體、國家如何行動的準則。某程度上，人們對刑法抱有很高的期望，尤其在受到欺壓的時候。問題是，我們卻從來不關心，那些我們所謂的「權利」，是怎麼來的？現代國家普遍透過立法的方式，廣泛的介入我們的生活，小至開車要綁安全帶、騎車要戴安全帽，大至身體、自由、財產，甚至生命的限制與剝奪；我們總是在感覺沒有規範的時候，期待制定法律以解決紛爭，卻又不斷的抱怨法律的繁瑣與不公，於是，刑法就在渴望與失望之間，弔詭的反覆繚繞。然而，刑法給人的種種表面印象，未必真確的反應刑法能夠做什麼。

刑法主要處理兩件事：一、人的行為是否構成犯罪？二、如果犯了罪，刑法又該如何反應？換句話說，關鍵在於犯罪成立的條件與違反刑法後的代價。面對偏差行為，若要說刑法有什麼功能，大抵是作為社會控制的手段或工具。因為「法律之前，人人平等」，社會實際存在的階層差異，在刑法上若能得到公平的對待，下階層者對於法律體系與價值觀念自然不易產生疏離；同時，刑法規範作為一種外在抑制，更能產生防止個人從事偏差行為的效果。