這故事是說：人本來是說同一種語言的，因為建了一座幾乎直達天堂的高塔，因而使上帝感到威脅。一個共同的語言可以讓社群成員聯結到集體力量強大的資訊分享網絡；任何人都能受惠於天才的靈感、幸運的偶然事件以及現在或以前的其他人們累積的嘗試錯誤。同時，人們也可以透過協商以團隊的方式進行合作。因此，智人（Homo sapiens）這個物種得以跟藍綠藻和蚯蚓一樣，對這顆星球造成巨大的改變。考古學家在法國的一處懸崖下挖到成千上萬的野馬屍骸，這群馬是在一萬七千年前被舊石器時代的獵人趕下去的。這些化石告訴我們為什麼劍齒虎、乳齒象、巨犀以及其他許多大型的哺乳動物會在現代人出現在牠們的棲地之後就絕滅了；我們的袓先顯然把牠們都殺光了。

語言跟人類的生活經驗緊緊結合在一起，我們幾乎不能想像沒有語言的生活會是什麼樣子。事實上，在地球上的任何一個角落，假如你發現有兩個或更多的人聚集在一起，那麼他們很快就會開始交談。假如沒有人可以對談，人們就會自言自語、對狗兒說話，甚至對盆栽說話。在我們這個社會裡，比賽的是說話的能力而不是敏捷的行動，像是令人著迷的演說家、花言巧語的騙子，或是戰勝父母頑強意志、能言善道的孩子。因大腦受損而引發的失語症（aphasia）會造成不堪設想的後果；嚴重的時候，家庭成員甚至會感覺患者已經永遠消失了。

這本書談的是人類的語言。它跟大多數以「語言」為題的書不同，因為它不是告訴你適當的遣詞用字，或是追溯成語或俚語的起源，或是用迴文（palindrome）、變位詞（anagram）、或是諸如「雲雀群」（exaltation of larks）這樣的動物群體量詞把你搞得暈頭轉向。因為我不是談論英語或是任何其他語言，而是更基本的東西：學習、使用和理解語言的本能。這是歷史上第一次，我們終於有一些關於語言的東西可以寫了。三十五年前，一個新的科學誕生了，我們稱之為「認知科學」（cognitive science），它結合了心理學、計算機科學、語言學、哲學和神經生物學，試圖解釋人的智力活動是怎麼一回事。此後，語言科學進步神速。