魏太和三年，二月六日，魏國天水郡上邽城。

陳恭在辰時梆子敲響時準時邁出家門。他頭上戴著一頂斗笠，身上穿的藏青色長衫有些褪色但洗得卻很乾淨，腰間掛一個布包，裡面裝的是筆墨紙硯。陳恭仔細地檢查了一下裝備，然後將門鎖好，推開院門走出去。

「陳主記，您這麼早就要出去啊？」陳恭對門的鄰居看到他出來，打了一個招呼。

「是啊，非常時期嘛。」

陳恭也微笑著回答。蜀魏兩國去年打了兩次大仗，今後也隨時可能爆發戰爭，這讓處於前線地帶的上邽城隨時都有可能面臨敵人威脅，不得不積極備戰，他們這些太守府的官吏自然也就忙得不可開交。

「您這身裝束，是打算出遠門嗎？」鄰居問。

「哦，今天有個集市，馬太守派我去收購一批騾馬來以充軍用。」陳恭解釋說。鄰居「哦」了一聲，兩個人又寒暄了幾句，然後各自告辭。

大街上人很多，其中很大一部分比例是身覆黑甲的魏軍士兵，他們排成長長的隊伍來回巡視街上的一舉一動，整齊劃一的步伐在黃土街面上發出橐橐的響聲，彷彿在提醒過往的行人：現在是戰時。

上邽位於祁山以北的天水郡，是前往涼州的咽喉之地，戰略位置相當重要。為了應付蜀軍隨時可能出現的進攻，魏軍不得不將整個隴西防禦的重心轉移到了這裡。於是上邽成為了實質上的隴西地區魏軍總司令部，目前駐紮著雍州刺史郭淮的一萬兩千名士兵—而上邽本身的居民也不過兩萬多而已。

陳恭繞過這些軍人，直接來到了馬販子們所在的城東榷場。很多來自西涼和朔北的馬販子在這裡活動，他們都嗅到了戰爭的氣味，知道自己的貨物能賣個好價錢。

一靠近騾馬榷場，就能聞到一股刺鼻的馬糞味，各式品種的駿馬在分隔成一間一間的木圍欄中打著響鼻，欄杆上掛著樹皮製成的掛牌，上面用墨字寫著產地及馬的雌雄、年齒，馬販子則抱臂站在一旁，向路過的每一個人吆喝自己馬匹的優點；在旁邊更為簡陋的圍欄裡賣的則是驢和騾子，那些地方就遠沒馬欄那麼華麗。賣馬的多是羌族與匈奴族的人，造型比較怪異；而賣驢和騾子的則以中原商人為主。

面對這些馬匹，陳恭似乎有些心不在焉，只是一遍又一遍地在各個圍欄之間走來走去，拿不定主意。終於，他注意到一家賣驢圍欄上掛出的牌子有些奇特，那個牌子在「驢」字的斜上方用淡墨輕輕地點了一滴，像是在寫字時無意灑上去的，不仔細根本看不出。陳恭又兜了幾個圈子，從這家賣驢圍欄隔壁右起第四家問起價錢，一家一家問下來，最後來到了這一家圍欄前面。