從理論上說，珠江像泰晤士河一樣易守難攻。珠江航道在澳門上游大約30英里處收窄，寬度只有數百碼，進入名為獅子洋的海峽。此處被形象地比喻為老虎的嘴巴，即人所共知的虎門。穿鼻和大角兩個炮台俯視着這一段航道，穿鼻距離第二道沙洲不足20英里，穿越海峽的船隻始終在兩岸的視線之內。由於沙洲的阻礙，海船必須等到漲潮時分才能渡過淺灘，第一道沙洲在黃埔的南面，那裏的水更淺，對船隻吃水的限制也更大。因此，廣州南面約7英里處的黃埔成為一道屏障，足以阻止所有大海船進入。1829年，理查．阿爾塞吉船長報告說，600噸的船隻能夠輕易通過黃埔，若是一艘1,200噸的船也想通過黃埔，那就不夠謹慎了，因為第一道沙洲水最深的時候也不超過25英尺，只有吃水淺的船舶才能抵達廣州城。敵方軍艦即使敢冒兩岸炮台夾擊的風險，也多半會陷在黃埔動彈不得，艦上的大炮根本打不到廣州，只有艦船上的小艇才能穿過黃埔到達廣州。

廣東是個奇特的地區，歷來受到中國其他地區的猜疑和蔑視。公元960到1279年統治中國的宋朝諸皇帝，對廣州城有大量巫師和術士的報告深感憂慮，於是專門發佈敕令，禁止用活人祭祀。這種不信任感部分起因於廣東地處偏遠，它離北京有2,000多公里。連綿起伏的山脈使之與中國其他古老都市隔絕開來，很少的幾處險要關隘是穿越這些山脈的必經之路。北方人根本聽不懂廣東當地居民的語言；他們的風俗習慣也令人側目。廣東人似乎甚麼東西都敢吃，甚至吃那些中國烹飪根本無法接受的東西，如蝙蝠、烏龜、生猴腦以及剛剛出生的小老鼠。在導致香港殖民地建立的一連串事件中，廣東的這種奇特性和偏遠的地理位置產生了相當重要的作用。這個省份只會給北京政府帶來麻煩，說到底是相距太過遙遠。8世紀時，廣州曾遭到阿拉伯入侵者的劫掠，北京對此處之泰然。儘管北京不大會因為遙遠而靠不住的南方發生的事情而煩惱，但如果夷人把戰船開到靠近京城的渤海灣──正如他們在19世紀所做的那樣──皇帝的宮廷就會收到警報。

廣州雖然不乏奇異之處，但仍被人們視為一個大城市，作為「省城」而在中華帝國境內廣為人知。