在盧梭那時代可能沒有選秀節目，但也有類似的場合。當時成立不久的「獨立沙龍展」（Salon des Indépendants）是個無評審制且來者不拒的沙龍展，所有人都能展出作品。1886年盧梭決定參展。這時候他已經四十多歲，樂觀的渴望能夠展開他真材實料的藝術家生涯。
 
《嘉年華之夜》，盧梭
這種「飄浮」，不是普通大師能辦到的。
 
不過，事情發展得不是很順利。他成了展覽中的笑柄。藝評家和訪客不但竊笑，更排山倒海的蔑視他的作品。他們詫異這樣程度的作品，怎麼拿得出來在大眾面前展示？他的《嘉年華之夜》（Carnival Evening, 1886）慘遭抨擊。主題說起來還過得去：夜裡，一對年輕戀人身著嘉年華服裝，走在多風的田園道路上，滿月的月光閃耀在枯葉林的天空之上。
 
但盧梭處理場景的單純手法，讓看慣藝術學院畫作的觀眾很難接受。他們還在消化印象畫派帶給他們的新觀念，「海關官員」業餘的努力，對他們來說，只覺得有點可悲。他們看到年輕戀人的雙腳懸掛空中，可見盧梭還做不出可信的透視效果；而且整體構圖來說，更是扁平詭異地無藥可救。這是藝術史上讓人可以說出，「我五歲小孩也畫得出來」的初期作品範例。
 
但盧梭在技巧和知識上的不足，卻樹立了他的獨特風格：就像兒童故事書中的簡易插圖，與日本木雕版畫的交集，兩者出人意料的結合，盧梭的畫因此充滿力量與個人色彩。印象主義舉足輕重的大人物畢沙羅，還曾讚揚《嘉年華之夜》，「觀念價值準確與色調飽滿」。
 
盧梭的天真無邪使他免受太多批評。而且，他中年轉業後就深信自己會有一番作為，沒什麼能使他回頭。他就像多數建築師，在面對醜陋且無法移動的障礙時，將問題──也就是他的天真無邪──化為作品的主要特色。
 
要畫得像個孩子，得花一輩子學習
 
那種魅力來自盧梭畫中未經世事的天真。著迷於遠古玄奧力量的畢卡索感受到，「海關官員」的藝術已經超越自然世界，進入超自然的國度。畢卡索懷疑盧梭和冥王地府有直接聯繫，他認為盧梭的天真使他能直搗人性深處，而那是多數藝術家經教育洗禮後，僅存無幾的內在光芒。當畢卡索在某處，無意發現《女子肖像》（Portrait of a Woman, 1895）這幅畫後，更是確定了他心中的直覺，而這幅畫後來也成了那場晚宴的主要觸媒。