我開始在馬里蘭大學的圖書館查看植物學和植物生理學的教科書，並且用功閱讀。但我沒什麼進展，實在懊惱。有太多資訊，太多細節了。有些和我身為園藝家的興趣相關，有些非常令我著迷卻毫不相干，還有太多令人費解的資訊。植物學感覺好像長滿荊棘的陡崖，而我則企圖垂直攀岩而上，一舉攻頂。但我需要的是繞到山的另一面，找到平緩的坡爬向山頂。希望沿途有些好玩的植物，並且不時出現有趣的歷史地標，偶爾還可獲得寬廣的視角讓我向下俯視。或許在我漫步前進時，還會遇到一些同路的健行者和我聊聊。

我認為我的理想中的繽紛道路，是早年那些探索者發現植物生命基礎知識的故事。我會回到最初，依循著他們的腳步和見識，回顧他們了解植物運作的過程。我尋找植物生理學的歷史，卻幾乎一無所獲（植物分類學史就是另一番光景了）。現代唯一的編年史是《植物學史：植物學從古至今的發展》，由倫敦大學的莫頓教授為他的植物系學生所作。這本書很棒，但是絕非我想像中那種的悠閒漫步的風格。讀這本書必須具備植物學的基礎，而教授對故事裡的人類層面沒什麼興趣。如果他是園藝家，他的興趣還真令人摸不著頭緒。不過他的書仍然讓我覺得，我要走的是歷史這條路。

原來，在植物的世界中，這些早期的探索者是一群形形色色、古怪又受到不當忽略的傢伙。這些男人（這是十七世紀末和十八世紀的事，所以他們全都是男性）包括一個憂鬱的義大利解剖學家、一個變節的法國外科醫生、一個患有口吃的英國牧師、一個執迷的德國教師，以及達爾文，他在生命的最後二十年，把大部分心力貢獻給了植物學。

他們固然無畏，但他們發掘植物學基礎知識的時間，卻比其他科學晚。公元一六七○年，沒人知道植物的莖裡面有什麼，更無人得知水是如何送上樹幹，或是植物吃什麼長大。相較之下，當時的解剖學家維薩里已經發表對人類骨格、肌肉組織和許多內臟的精確描述；哈維揭露了人類基本的循環系統；巴托林則發現了人類的淋巴系統。物理學的發展更是遠遠超前：克卜勒發展出可以解釋行星軌道的數學定律；伽利略解釋了地球如何繞著太陽公轉，還看到了木星的那些衛星；牛頓發明了微積分，發現萬有引力，還揭露出陽光其實是由光譜中所有顏色的光所組成；托里切利發明了水銀氣壓計，創造出人為的真空狀態；惠更斯則建造出擺鐘。然而，誰也不知道花有什麼功用。