幕府權力的崩解：井伊直弼之死
 
大權在握，以「安政大獄」迫害政敵，追殺政治異議者的幕府大老井伊直弼，在櫻田門前面遭到刺殺，幕府卻遲遲無法抓出兇手。他的死亡，讓幕府正逐漸崩解的權力變得更衰弱了。
 
一八六○年三月三日，江戶天氣很冷，還下著雪，一列從城內出來的轎子，在「櫻田門」外遭遇十七名壯漢的襲擊，幕府大老井伊直弼命喪大街。
 
幕府重臣命喪大街，當然是頭條新聞，後來查出了突襲井伊的，是十六名水戶藩士，跟一名薩摩藩士。
 
井伊直弼的崛起
 
幕府的官制很複雜，「大老」雖是臨時職務，但可以說是將軍之下最有權勢之人。如果沒有設置大老職務，就由數名管理不同政務的「老中」統轄政務。在江戶中後期，大老的職務雖然一直由井伊家出任，但大多數的政務，都掌握在數名老中手上，老中的首座，算是江戶政務的主要掌握者，這種狀況一直維持到井伊直弼這一代，大老的權力才因為直弼個性使然而發揮出來。
 
在井伊直弼之前，幕府已經很長一段時間沒有大老。掌握權力的，分別是老中阿部正弘和崛田正睦。這兩位老中頭腦都很清醒，他們深刻的理解外國人現代化的船堅砲利，不是已經在江戶時代和平兩百年的日本人可以用武士刀來抵抗的。如果不走開國路線，最後一定會搞得戰火綿延、生靈塗炭。
 
不過因為歷史總由勝利者書寫，維新志士筆下的幕府，經常顯得顢頇無能，但阿部、崛田等人其實都是奉行現實主義外交的幹才，他們對於國際情勢的判斷，無疑比當時的「尊王攘夷」者現實而準確。
 
井伊直弼是普代大名彥根藩主的第十四個小孩，因為排序很後面，不太可能繼承，已經打定主意要當名士，因此琴棋書畫樣樣精通。但他的哥哥們，卻都陰錯陽差地沒能繼承，而輪到他來繼承這個從德川家康年輕時在三河就緊緊跟隨，有著「井伊的赤鬼」稱號的譜代大名世家，也因此，直弼開始有機會接觸幕政。