之前已經提過，前兩個步驟，也就是感受到不一致或困難，還有為了定義困難的特徵而做的觀察，在某些情況中，可能會相疊在一起。但是，在十分新奇或特別困惑的情況中，困難一開始很可能讓人感到震驚，如同情緒的波動、像是隱約感覺到不可預測、古怪、奇異、奇怪或令人不安的事物。在這樣的情況下，深思熟慮的觀察就是必要的，才能夠揭露困境為何，或是讓問題的特徵清楚明瞭。主要而言，這個步驟是否存在，區分了適當的反思(或謹慎批判的推論)和不受管束思考之間的不同。如果在確定困難上的努力不足，建議解決這個困難的方法，肯定多少是隨意的。試想，一位醫生被請來為病人開藥。病人告訴醫生自己的某些症狀；醫生經驗豐富，一眼就看出某種疾病的其他徵兆。但是如果醫生太快接受此特定疾病的想法，並認為是可以接受的結論，就會打斷他的科學思考。身為技術純熟的醫生，他很大一部分的技能，就是要避免接受第一個浮現的聯想；甚至要延遲任何十分明確聯想的出現，直到已經徹底探究過讓人苦惱的狀況，也就是問題的本質之後，才做出結論。以醫生作為例子，這樣的行為被稱為「診斷」。但是在每一種新穎和複雜的情況下，都需要相同的檢視，以預防妄下結論。批判性思考的核心要素是懸置判斷 (suspended judgment)；而懸置的核心要素，則是在繼續嘗試解決問題前，探索能夠決定問題的本質。這就是將單純的推論，轉變為經過測試的推論、將聯想到的結論轉變為證明。